Les restes d'au moins 141 soldats morts au combat pendant la Première Guerre mondiale ont été découverts à proximité du domaine provincial De Palingbeek à Ypres en Flandre occidentale. Ils ont été mis au jour, avec plus de 2.000 vestiges de conflit et 720 munitions, lors de travaux d'agrandissement d'un terrain de golf. Les fouilles archéologiques, menées par étapes à cette occasion sur un terrain de 2,1 hectares, ont duré environ un an et demi. Il s’agit de l’une des plus vastes investigations archéologiques jamais réalisées sur les champs de bataille du Premier conflit mondial.
Les restes d'au moins 141 soldats de la Grande Guerre découverts lors de fouilles sur un terrain de golf à Ypres
Le site se trouve sur l'ancienne ligne de front. Les Français ont été les premiers à s'y installer, jusqu'en janvier 1915. Les Britanniques y ont ensuite pris position. A la fin de la guerre, en avril 1918, on relève la présence d'Allemands. "Cela nous permet d'observer une belle évolution, notamment dans la construction des tranchées. La présence britannique, en particulier, est très nette, et l'on peut clairement suivre le déroulement des événements de 1915 et 1916", explique Bert Heyvaert, archéologue chez Monument-Vandekerckhove, une entreprise spécialisée.
Dans un premier temps, 29 soldats allemands et de 4 Français ont été exhumés. La plupart ont été réinhumés depuis sans avoir pu être identifiés. Compte tenu de l'ampleur des découvertes, une équipe d'anthropologues, composée d'experts français et allemands, a été mobilisée. Une démarche assez novatrice dans ce domaine de recherche.
Lors d'une deuxième campagne de fouille, 83 autres corps ont été mis au jour. "Il s'agit là d'une estimation et ce nombre va probablement encore augmenter. C'est aussi ce qui rend la chose intéressante. Environ un tiers des soldats retrouvés ont été enterrés de manière respectueuse, d'une façon ou d'une autre. Pendant les combats ou peu après, ou lors du départ des positions. Cela nous en apprend beaucoup sur la façon dont on traitait les victimes", ajoute Bert Heyvaert. Lors de fouilles supplémentaires, menées avec l'accord du club de golf, 22 autres soldats français ont été découverts.
Tranchée française et tunnels allemands
Outre les nombreux restes, les fouilles ont également livré des vestiges remarquables, comme une tranchée française de 1914 bien conservée ainsi que des tunnels allemands. "Grâce à cela, on peut retracer l'histoire dans son ensemble, d'une guerre de position à une guerre de tranchées, pour finalement aboutir à une guerre de tunnels", souligne Bert Heyvaert.
Les découvertes sont exceptionnelles, allant d'un clairon et d'un képi britanniques à un sabre d'officier français et un fusil Lebel. De nombreuses pièces rejoindront le musée In Flanders Fields.
Les travaux ne sont pas encore terminés. Les équipes travaillent toujours activement à la rédaction des rapports finaux, et des efforts sont également déployés pour tenter d'identifier les victimes. Toutes seront inhumées.
Le mercredi 11 novembre, de 14 h à 16 h 15, une exposition exceptionnelle des plus belles découvertes sera organisée au club-house du golf d’Ypres.
L’événement comprendra également une conférence unique donnée par l’archéologue Bert Heyvaert sur l’ampleur des découvertes. Une inscription préalable est requise.