Des thons rouges de l’Atlantique observés au large de la côte belge, une première depuis 1960

Les thons rouges de l’Atlantique ont été observés sur le banc de Thornton, un important banc de sable, où se trouve le parc éolien offshore au large de notre littoral. "Un technicien chargé de l’entretien des éoliennes a aperçu 3 à 4 thons — de 1,5 à 2 mètres bondir hors de l’eau", explique Jan Seys, de l’Institut flamand de la mer (VLIZ).

"Même si la rapidité de l’événement n’a pas permis de disposer d’images pour confirmer l’observation, les scientifiques estiment le témoignage suffisant et fiable", souligne Jan Seys. "La personne qui les a aperçus a huit ans d’expérience dans l’observation de la faune marine et de son comportement, notamment les marsouins, les dauphins, les phoques et les maquereaux."

"Ils étaient clairement en train de chasser", raconte le technicien à propos de cette observation exceptionnelle. "C’étaient de véritables torpilles qui fusaient hors de l’eau à une vitesse incroyable avant de disparaître aussitôt."

Jusqu’au milieu des années 1960, le thon rouge de l’Atlantique était encore régulièrement présent dans la mer du Nord. Entre 1950 et 1963, la côte ouest de la Norvège et la mer du Nord abritaient même une pêche commerciale relativement développée de cette espèce. Celle-ci a ensuite disparu assez brusquement.

Les spécialistes estiment que la pêche intensive au thon dans le sud de l’Europe et dans le golfe de Gascogne est la principale cause de la disparition du thon rouge dans nos régions. L’effondrement des stocks de harengs, dont le thon est friand, a également pu jouer un rôle.

"Le thon rouge était au bord de l’extinction", explique Jan Seys. "Il est aujourd’hui en train de faire son retour grâce à une meilleure protection. Des observations ont récemment été signalées dans les pays voisins. Ce n’était donc qu’une question de temps avant que l’espèce ne réapparaisse dans la partie belge de la mer du Nord. C’est désormais chose faite."

Outre cette observation exceptionnelle de thons rouges, des chercheurs ont également capturé et équipé de balises trois jeunes requins-hâ au cours de la même semaine, à environ 23 kilomètres de la côte belge. Cette découverte a eu lieu dans le cadre de la campagne annuelle de marquage menée par le VLIZ.

"C’est exceptionnel, car cela faisait 1985 que nous n’avions plus retrouvé de jeunes requins-hâ dans nos filets", souligne Jan Seys.

"Lors des campagnes de marquage, nous traînons un filet sur le fond marin, à 23 kilomètres des côtes. Cette fois, nous avons utilisé un autre type d’appât et cela semble avoir porté ses fruits", explique Jan Seys. "Nous ne nous attendions pas vraiment à capturer des requins-hâ, contrairement aux thons rouges."

"Deux des trois requins étaient déjà équipés d’une balise. Nous en avons également posé une sur le troisième. Cela nous permet de suivre leurs déplacements migratoires", explique Jan Seys.

Même si les requins sont de plus en plus souvent observés ces dernières années en mer du Nord, le requin-hâ reste une espèce vulnérable.

"Il est difficile de dire si le requin-hâ est lui aussi en train de faire son retour", estime Jan Seys. "L’espèce reste très vulnérable, notamment parce qu’elle se reproduit lentement. Le requin-hâ est ainsi classé parmi les espèces vulnérables. Les pêcheurs belges n’ont pas le droit de le conserver et doivent le rejeter à la mer, si possible vivant."

"Nous ne savons pas encore précisément quel rôle joue notre mer du Nord pour le requin-hâ", explique Jan Seys. "Grâce aux balises, nous pouvons déterminer jusqu’où ils se dispersent et combien de temps ils séjournent dans nos eaux. Nous pourrons ainsi prendre des mesures de protection adaptées pour cette espèce vulnérable et inoffensive pour l’être humain."