Navanethem Pillay - plus couramment appelée Navi Pillay -, qui s’est vu décerner ce vendredi le prix Nobel de la paix, avait été faite docteure honoris causa de l’Université de Louvain (KU Leuven) en 2012. La juriste sud-africaine, ancienne Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme, avait alors été distinguée en même temps que les Belges Herman Van Rompuy et Jacques Rogge.
Navi Pillay, nouvelle lauréate du prix Nobel de la paix, est docteure honoris causa de la KU Leuven
Née à Durban il y a 85 ans, Navi Pillay a bâti une carrière internationale autour de la protection des droits humains, de l'égalité raciale et des droits des femmes et des enfants. Avocate, elle a défendu des prisonniers politiques sous l'apartheid en Afrique du Sud. En 1973, elle a obtenu que les détenus de Robben Island, dont des opposants au régime, puissent être représentés par un avocat.
En 1995, Nelson Mandela l'a nommée à la Haute Cour d'Afrique du Sud, où elle a été la première femme non blanche à siéger. Elle a ensuite été juge, puis présidente du Tribunal pénal international pour le Rwanda, et a siégé à la Cour pénale internationale de La Haye. De 2008 à 2014, elle a été Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme.
Lors d'une interview accordée à l'occasion de son doctorat honoris causa à Louvain en 2012 (photo), Navi Pillay avait appelé les étudiants à s'investir activement en faveur des droits humains. Elle insistait sur l'importance de l'engagement et sur la force de l'action collective. "L'histoire a déjà prouvé qu'ils gagneront", a-t-elle déclaré à propos des étudiants qui défendent les droits humains.
Lors d'une autre visite à Louvain (Brabant flamand) en mai 2013, Pillay avait abordé le sujet des droits humains à l'ère du numérique. Elle a notamment mis en garde contre les discours de haine sur internet et a plaidé pour que les droits individuels soient également protégés en ligne.
"Surmonter de nombreux obstacles"
En 2012, c’est Inge Geerardyn, alors vice-présidente du conseil étudiant de Louvain, qui avait pu remettre à Navi Pillay le doctorat honoris causa de la KU Leuven. "Navi Pillay a un parcours de vie incroyablement impressionnant", déclarait cette dernière ce vendredi dans l'émission Nieuwe Feiten sur Radio 1.
"D'origine tamoule, elle a grandi au sein d'une famille modeste en Afrique du Sud. Son père était chauffeur de bus. Tout au long de sa vie, elle a surmonté de nombreux obstacles, notamment le racisme. Par exemple, lorsqu'elle a voulu exercer en tant qu'avocate, elle a dû ouvrir son propre cabinet, car aucun cabinet appartenant à des Blancs dans sa province ne voulait l'embaucher."
"Dans les années qui ont suivi, elle a défendu de nombreux militants anti-apartheid et a mis en lumière les traitements infligés aux prisonniers politiques. Elle a même représenté Nelson Mandela et lorsqu’il est devenu président elle est devenue en 1995 la première femme de couleur à siéger comme juge à la Cour suprême d'Afrique du Sud."
"Cette même année, l'ONU l'a nommée juge au Tribunal pour le Rwanda, chargé de juger le génocide et les crimes de guerre commis dans le pays", poursuit Inge Geerardyn. "Elle a fini par diriger ce tribunal. Elle y a accompli une prouesse : c'était la première fois qu'un jugement établissait que le viol et les violences sexuelles pouvaient effectivement constituer des actes délibérés s'inscrivant dans un génocide."
« Par la suite, elle est devenue juge à la Cour pénale internationale (CPI) au moment même de sa création. Elle a vécu de l'intérieur les débuts et la mise en place de la CPI, et a contribué à mener le processus jusqu'à la première condamnation : celle d'un chef de guerre congolais", conclut Geerardyn.