À Koolkerke, près de Bruges (Flandre occidentale), il est possible de visiter les vestiges d'un important établissement romain - une occasion rare. Le site a été découvert au printemps dernier, lors des préparatifs de construction d’un bassin d’orage pour la rétention des eaux de pluie. Il témoigne d'une occupation humaine dans une zone fréquemment inondée à l'époque. Les habitants ont pourtant continué à y vivre, notamment en construisant des digues.
A Koolkerke, près de Bruges, une importante implantation romaine livre ses secrets
L'implantation, située à un jet de pierre du canal de Damme, daterait d'environ 200 ans après Jésus-Christ, mais des recherches complémentaires devront affiner cette datation. La découverte est intervenue de manière totalement fortuite lors de travaux, car rien ne laissait supposer une activité romaine à cet endroit et certainement pas de cette ampleur.
Le caractère unique de cette découverte réside dans le fait que l'implantation se trouvait très près de la zone côtière de l'époque et que ses habitants étaient régulièrement confrontés à la mer. Des preuves montrent, par exemple, qu'une digue renforcée a été construite à la hâte après une violente tempête et que des réparations ultérieures y ont été effectuées.
"L'emplacement devait être particulièrement intéressant pour que les habitants reviennent avec autant d'obstination. Nous observons ici la construction d'une digue érigée en quelques jours. Elle a été constituée de mottes de tourbe, d'abord soigneusement disposées, puis avec de plus en plus de précipitation. Il est possible que l'armée romaine soit venue prêter main-forte, car la main-d'œuvre nécessaire devait être importante", explique l'archéologue Sam De Decker de l'Agence en charge du patrimoine. "On y produisait peut-être du sel, ce qui constituait une denrée importante pour l'époque."
Finalement, il semble que la bataille contre la nature ait été perdue. L'endroit a été inondé, est tombé en ruine et a sombré dans l'oubli. "Nous sommes toutefois certains de l'occupation des lieux. Nous le déduisons grâce à la céramique et à d'autres découvertes à l'image de ces cinq puits. Nous remarquons également que les habitants jouissaient d'un certain statut. Cela se voit aussi à travers les objets. Il s'agit notamment de fragments de céramique luxueuse de type 'terra sigillata' (poterie romaine), d'amphores, de fibules en bronze et de pièces de monnaie datant du règne de l'empereur Hadrien", précise Sam De Decker. "Ces objets provenaient notamment de France et de Trèves, en Allemagne."
"Nous avons énormément à apprendre de tout ceci. À terme, nous pourrons également en savoir plus sur les origines de la ville médiévale de Damme. Et de manière encore plus actuelle, nous voyons comment les populations faisaient face aux phénomènes naturels et aux changements climatiques", conclut l'archéologue.
Ouvert au public
Ce mercredi 23 septembre, le public pourra découvrir le site situé Fortbekeweg, à Koolkerke, entre 16h et 20h. Par la suite, certains vestiges disparaîtront à nouveau sous terre avec le début des travaux d’aménagement du bassin d’orage.