Des scientifiques de l'Université de Gand (UGent) se sont fait aider par des taupes pour effectuer des recherches archéologiques dans la région de la réserve naturelle du Zwin, près de Damme (Flandre occidentale). En creusant leurs galeries, ces petits mammifères fouineurs font en effet remonter à la surface des vestiges archéologiques, tels que des tessons de poterie. L'examen de ces taupinières a permis aux chercheurs de découvrir une ferme médiévale vieille d'environ 800 ans.
Des taupes ont aidé les archéologues à déterrer un patrimoine médiéval dans la région du Zwin
Comment procède-t-on exactement pour faire des découvertes archéologiques avec l’aide de taupes ? "Lorsque les taupes creusent dans les prairies, elles remontent non seulement de la terre, mais aussi des vestiges archéologiques comme des tessons de poterie ou des fragments de bois", explique Jaan Verliefde du département d'archéologie de l'Université de Gand. "Ces matériaux se retrouvent dans les taupinières, que nous examinons ensuite plus en détail".
"Nous n'utilisons cette technique qu'après avoir identifié un site archéologique prometteur. Pour ce faire, nous consultons d'abord des cartes historiques et effectuons une analyse du sol. En fonction des résultats, nous sélectionnons la zone précise où nous souhaitons examiner les taupinières existantes."
Un corps de porte vieux de 800 ans
C'est précisément ce qu'ont fait les archéologues dans la région du Zwin, près de la petite ville de Damme. "Nous avions déjà repéré une structure rectangulaire lors de l'analyse du sol, mais nous ignorions de quoi il s'agissait exactement. Nous avons donc cartographié chaque taupinière présente à cet endroit à l'aide d'un GPS."
Dans les monticules de terre construits par les mammifères, Jaan Verliefde et ses collègues ont découvert des fragments de matériaux de construction, tels que des briques, du bois et des clous. "D'après ces objets, nous avons déterminé que le bâtiment datait des 13e et 14e siècles. Il s'agit plus précisément d'un corps de porte qui faisait partie d'une ferme médiévale entourée d'un large fossé."
Cette technique n'est pas nouvelle
Ce n'est pas la première fois que des chercheurs utilisent des taupes pour cartographier des sites archéologiques. "Nous avions déjà testé cette méthode dans le Zwin en 2017, et des scientifiques en Angleterre et au Danemark l'ont également utilisée", précise Jaan Verliefde.
"C'est une technique très précieuse, car les taupes nous offrent un aperçu du site sans que nous ayons besoin de creuser nous-mêmes ni de risquer d'endommager des vestiges."