Chez Helsen Fruit, à Geel (Anvers), la récolte des poires Conférence bat déjà son plein. Elle commence cette année beaucoup plus tôt. "Habituellement, la récolte n’a lieu qu’en septembre. La raison : des conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles en raison du changement climatique. Les arbres ont fleuri 14 jours plus tôt au printemps", explique Jef Helsen. "Avec le soleil et la sécheresse, les poires sont un peu plus petites cette année, mais elles sont plus sucrées."
À Geel, les poires Conférence récoltées deux semaines plus tôt que d’habitude : un record
Eric Steffens
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"Notre petit train de récolte est électrique. Ainsi, nos travailleurs ne sont pas exposés aux gaz d’échappement du tracteur. C’est unique en Belgique", explique fièrement l’arboriculteur Jef Helsen au milieu de ses poiriers à Geel. Son équipe de quatre cueilleurs a commencé la récolte des poires Conférence plus tôt que jamais. Normalement, celle-ci n’a lieu qu’en septembre.
Plus petites, mais plus sucrées
La raison de cette récolte précoce réside dans les conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles liées au changement climatique. "Les poiriers ont commencé à fleurir dès le début du mois d’avril cette année, soit 14 jours plus tôt que la normale. L’hiver s’est terminé très rapidement, la nature s’est réveillée plus tôt et la croissance des poires a donc elle aussi été avancée", explique Jef Helsen.
Cette année sèche et ensoleillée a également une influence sur les fruits. "Les poires Conférence sont plus sucrées que d’habitude grâce au grand nombre d’heures d’ensoleillement, mais elles sont un peu plus petites. De juin jusqu’à aujourd’hui, nous n’avons pratiquement pas eu de pluie. Cette sécheresse se traduit par une taille plus réduite, mais aussi par une plus grande concentration de la chair", explique-t-il.
Le temps plus frais et humide est une bénédiction pour la récolte. "On ne pourrait pas rêver mieux. En ce moment, les fruits sont bien frais et légèrement humides lorsque nous les cueillons. Cela nous aide à les refroidir rapidement jusqu’à 0 degré dans nos chambres froides. Nous pouvons ainsi les conserver pendant six mois et les vendre progressivement", explique Jef Helsen.
"La semaine dernière, c’était une tout autre histoire. Nous avons alors récolté d’autres variétés de poires par 35 degrés. Les fruits eux-mêmes étaient encore 5 degrés plus chauds. Dans ces conditions, impossible de les refroidir en une journée."
L’entreprise familiale de Jef s’étend sur cinq hectares et produit des pommes, des poires et des prunes. "Nous ne souffrons pas de la pression liée à la baisse des prix des fruits, notamment pour les pommes. C’est parce que, depuis des années, nous vendons tout localement en circuit court", explique Jef.
"Nous livrons directement des entreprises, nous avons un magasin en libre-service à la ferme, un point de vente à Geel et nous sommes également présents sur le marché hebdomadaire. À partir de la semaine prochaine, nos poires Conférence y seront vendues partout au prix de 1,70 euro le kilo."