Ce n’est pas au zoo d’Anvers mais dans la petite localité limbourgeoise de Wellen que le premier delphinarium de Belgique ouvrit ses portes en 1968, grâce à l'esprit d'entreprise d’un certain Paul Heeren. Il alla chercher en Floride trois dauphins (Abraham, Isaac et Rebecca), qu’il fit acheminer par avion en Belgique. L’attraction à Wellen attira les foules, jusqu’à ce qu’un delphinarium plus grand ouvre ses portes à Anvers. Aujourd'hui, il ne reste du delphinarium limbourgeois que la fresque murale d’un dauphin, oubliée dans le grenier de la maison communale.
Tourisme disparu : la commune de Wellen accueillait il y a presque 60 ans le tout premier delphinarium du pays
L’émission De Ochtend de Radio 1 (VRT) présente à nouveau cet été une série intitulée 'Verdwenen toerisme' (Tourisme disparu). Nous vous proposons ce samedi l’histoire insolite du premier delphinarium de Belgique, à Wellen dans le Limbourg, dont il ne reste aujourd’hui plus que quelques traces dans la commune d’environ 7.500 habitants située entre Hasselt et Tongres.
Il y a deux semaines environ, le gouvernement flamand confirmait que le delphinarium de Bruges (Flandre occidentale) devra fermer ses portes au plus tard en 2037. Dans 11 ans maximum disparaitra ainsi le dernier endroit du pays où des dauphins sont encore maintenus en captivité. Les spectacles de dauphins ont aussi attiré le public pendant des années au zoo d'Anvers, mais c’est à Wellen dans le Limbourg que furent installés les tout premiers dauphins de Belgique, il y a 58 ans.
La piscine en plein air Maupertuus
Maupertuus est aujourd’hui une piscine communale en plein air alimentée par de l'eau de source fraîche. Durant les mois d'été, elle offre aux habitants de Wellen un rafraîchissement bienvenu lors des grosses chaleurs. Le site comprend également une aire de jeux et des locaux destinés aux groupes de jeunes.
Rien de comparable avec Maupertuus au début des années 1960, comme l'explique Marcelline Hechtermans à VRT NWS. Son mari, l’entrepreneur et sportif limbourgeois Paul Heeren (décédé en 1987 déjà), nourrissait de grandes ambitions.
Au début des années 1960, il ouvrit un étang de pêche sur la propriété de ses parents, à Wellen. La source qui se trouvait sur le site fournissait de l'eau en abondance. Pour permettre aux pêcheurs de s’abriter, il fit ensuite construire un bar. "Le lieu a rapidement évolué, passant d'un simple coin de pêche à un véritable café pour les étudiants", se souvient Marcelline Hechtermans. "Des étudiants venaient même de Louvain. Il se passait toujours quelque chose chez Paul, et les règles y étaient un peu plus souples."
Heeren acheta ensuite une parcelle de terrain supplémentaire parce qu’il avait déjà un nouveau projet en tête : une piscine olympique à l’air libre, chauffée, dotée d'une plage pour les bains de soleil. En 1967, cette piscine flambant neuve attire beaucoup de monde.
Mais Heeren cherchait un moyen d'attirer encore davantage de visiteurs les jours de mauvais temps, raconte Marcelline Hechtermans. "C'était l'époque de la série "Flipper" à la télévision. Paul s’est soudain écrié : "Des dauphins... voilà ce qui serait bien, non ?""
Des photos d'époque
Paul Heeren avec l’un de ses trois dauphins
Vue sur le delphinarium de Wellen.
On faisait la file pour aller voir le spectacle au delphinarium.
Au début, les dauphins attirèrent énormément de monde à Wellen.
Le petit bassin à Wellen.
La jeune Marcelline Hechtermans devant le delphinarium.
Les dauphins recevaient des filets de poisson pour les récompenser de leurs prouesses.
Des dauphins sauvages de Floride
La série télévisée américaine "Flipper", diffusée de 1964 à 1968, connut un immense succès en Belgique aussi. Beaucoup de gens étaient donc impatients de voir de grands dauphins. Le zoo d'Anvers préparait la construction d'un delphinarium, mais Paul Heeren fut plus rapide.
L’entrepreneur se rendit d'abord dans des delphinariums en Allemagne, aux Pays-Bas et en Italie pour observer les spectacles locaux, avant de s'envoler pour les États-Unis et y acheter des dauphins. "Paul a tout géré seul. Il a sillonné la Floride par ses propres moyens, allant jusqu'à la pointe sud, à Key Largo", raconte son épouse.
La capture de dauphins sauvages était une activité très lucrative à l'époque, apparemment encore peu règlementée. On savait par contre déjà que les dauphins étaient des animaux d'une intelligence exceptionnelle. Paul Heeren l'a lui-même évoqué en 1968, face à la caméra de l’émission "Echo" de la BRT (l’ancien nom du diffuseur public VRT). "Certains universitaires américains affirment même que les dauphins sont plus intelligents que les êtres humains", précisait Heeren.
En juin 1968, l'émission "Echo" présentait le tout premier delphinarium à la télévision
Des dauphins dans l'avion
"Ce genre de transport n’a rien de la livraison d'un simple colis, évidemment", se souvient Marcelline Hechtermans en riant. C'est pourquoi son mari organisa un vol cargo spécial avec la compagnie aérienne belge Sabena. Cinq dauphins au total ont voyagé de la Floride à Zaventem, avec une escale à New York.
"Les dauphins étaient suspendus dans une sorte de hamac, doté d'ouvertures pour leurs nageoires. Ces hamacs devaient être confectionnés dans un tissu très résistant, et c'est moi qui les ai cousus. La machine à coudre de ma mère n’y a pas survécu, mais je suis quand même parvenue à terminer le travail."
L'arrivée des dauphins, le vendredi 19 avril 1968, n'est pas passée inaperçue. Selon Marcelline Hechtermans, la quasi-totalité du personnel de Zaventem était rassemblée autour de l'avion. Deux camions attendaient sur le tarmac. Deux des dauphins étaient destinés à un spectacle itinérant installé à Courtrai, en Flandre occidentale. Les trois autres - Abraham, Isaac et Rebecca - prenaient la direction de Wellen.
La folie des dauphins à Wellen
Alors que la contestation étudiante faisait rage à Paris en mai 1968, Wellen vivait sous le charme des dauphins de Paul Heeren. Fin mai, le gouverneur du Limbourg inaugura officiellement le delphinarium, le tout premier de Belgique.
Les dauphins exécutaient des tours simples pour le public. Au début, le site de Paul Heeren fut pris d'assaut, tout le monde voulait voir les dauphins. Un poissonnier de Saint-Trond assurait l’approvisionnement régulier pour les mammifères marins. Abraham, Isaac et Rebecca recevaient des filets de poisson pour écarter tout risque de germes.
Paul acheta une otarie pour manger les restes de poisson. Elle s'appelait Johnny.
Marcelline Hechtermans, épouse de Paul Heeren
Paul Heeren trouva une solution ingénieuse pour gérer la montagne de restes de poisson. "Il a acheté une otarie pour manger les restes, elle s'appelait Johnny. Il a aussi acheté deux pélicans et deux manchots - deux sacrés personnages." C'était une autre époque, soupire Marcelline Hechtermans. "Les jeunes d'aujourd'hui se demanderaient ce que cela pouvait bien être. Cela paraît tellement rudimentaire quand on regarde les photos."
Patrimoine à Wellen
Un an plus tard, en 1969, le delphinarium tant attendu ouvrit ses portes à Anvers. L'engouement pour les dauphins à Wellen retomba rapidement, et Paul Heeren élabora immédiatement de nouveaux projets. Les pélicans finirent au zoo de Zwartberg. Les dauphins furent vendus à une personne qui voulait présenter des spectacles dans le nord de la France. Le delphinarium lui-même fut transformé en piscine publique couverte.
Le site Maupertuus finit par passer aux mains de la commune de Wellen. Le bâtiment qui abritait autrefois les dauphins fut démoli. Une aire de jeux occupe aujourd’hui cet emplacement, à côté de la piscine en plein air. La seule trace qui subsiste de l'ancien delphinarium se trouve dans le grenier de la maison communale : un bout de mur orné d'une image de dauphin.
Ber Thijs, l’échevin des Sports et du Bien-être animal à Wellen, affirme cependant que la commune à l’intention de réaménager et remettre en valeur ce site. À terme, la petite fresque murale de l’ancien delphinarium y trouvera une nouvelle place, en souvenir des dauphins de Wellen.