Le zoo Planckendael a relâché une vingtaine de jeunes vanneaux huppés dans la réserve naturelle De Zegge, située à Geel en province d'Anvers et gérée par le zoo. Ces oiseaux des prairies, menacés, sont issus d'œufs qui, au printemps, ont été sauvés de parcelles agricoles où ils risquaient d'être perdus. Ces œufs ont éclos en couveuse et les oisillons ont ensuite été élevés à De Zegge. "Nous voulons ainsi donner une chance à cette espèce menacée", explique Pieter Dierckx, coordinateur du département des oiseaux.
Le zoo Planckendael relâche une vingtaine de jeunes vanneaux huppés dans une réserve naturelle à Geel
Les vanneaux huppés nichent souvent sur des parcelles agricoles et leurs œufs sont menacés lorsque les champs sont labourés. Pour éviter ces pertes, des bénévoles unissent leurs efforts pour repérer les nids. "Si leur protection sur place est impossible, les œufs sont transférés en lieu sûr au zoo Planckendael pour poursuivre leur incubation en couveuse", explique Frédéric Verstappen, curateur des oiseaux du parc animalier.
Ce printemps, plusieurs dizaines d'œufs ont déjà été sécurisés dans une zone d'environ 800 hectares, dans la vallée de la Kleine Nete. Ils ont éclos à leur rythme au cours des derniers mois. Le zoo espère pouvoir à terme relâcher une quarantaine de jeunes vanneaux huppés dans la réserve naturelle De Zegge.
Autrefois familier des prairies et champs flamands, le vanneau huppé connaît depuis ces dernières décennies un déclin important. L'agriculture intensive, la disparition d'habitats appropriés et la prédation compliquent particulièrement la survie de l'espèce. Entre 2007 et 2018, la population flamande de vanneaux a diminué de près de 75%.
La réserve naturelle De Zegge est l'un des rares endroits en Belgique offrant encore un habitat marécageux unique doté d'une importante tourbière. De Zegge est en outre un refuge pour différents animaux menacés tels que le butor étoilé, le busard des roseaux, la marouette ponctuée, la couleuvre à collier, la musaraigne d'eau et bien d'autres espèces.
Pour protéger davantage les animaux et la nature et leur garantir la tranquillité, la réserve n'est pas accessible au public, précise Planckendael.
"Gagner du temps pour le vanneau"
L'opération de sauvetage en cours est un projet pilote. "En relâchant les vanneaux après les avoir fait éclore dans un environnement sûr, nous cherchons à gagner du temps pour l'espèce", explique Pieter Dierckx.
Dans l'attente de solutions structurelles au niveau politique, la Royal Antwerp Zoo Foundation - qui regroupe le Zoo d'Anvers, celui de Planckendael et De Zegge - espère ainsi inverser la tendance. À l'avenir, l'organisation compte également appliquer ce système à d'autres espèces d'oiseaux.