The Tall Ships Races a amarré au port d'Anvers : la compétition rassemble 35 grands voiliers et des centaines de moussaillons

La Tall Ships Races est organisée tous les quatre ans par Sail Training International (STI) depuis 1956 afin d'initier les jeunes à la navigation à voile, quels que soient leur nationalité, leur milieu social, leur culture, leur religion ou leur genre. L'événement dure environ un mois et comprend, cette année, trois courses reliant des villes hôtes européennes.

Cette 70e édition prévoit des navigations entre Aarhus (Danemark), Harlingen (Pays-Bas), Anvers, Stavanger (Norvège) et Aalborg (Danemark). Au moins 50 % des équipages des navires doivent être composés de jeunes âgés de 15 à 25 ans.

Les voiliers ont amarré vendredi à Anvers, pour la huitième fois. La ville et le port partagent une longue histoire avec l'événement. C'est ce qui a valu à Anvers le premier titre d'"Anchor Port" : une ville hôte – un port d’ancrage - qui accueille les Tall Ships Races tous les quatre ans.

Pendant la compétition, les stagiaires accomplissent diverses tâches à bord des vieux gréements et apprennent à travailler ensemble. Une fois à terre, ils ont l’occasion d’explorer la ville où ils ont accosté. Sorties culturelles, activités sportives, fête, défilé des équipages, l'expérience est toujours inoubliable pour les moussaillons!

Grâce à une campagne de recrutement, la ville et le port ont réussi à attirer 132 jeunes Anversois pour la compétition de cette année. Ils naviguent en tant que stagiaires lors des étapes à destination ou en provenance d'Anvers durant la course. L'objectif des "Tall Ships Races" n'est d’ailleurs pas la compétition en soi, mais avant tout l’aspect éducatif et social, la coopération entre les jeunes participants et leur initiation au monde de la voile.

L’association sans but lucratif Sail Training International veut favoriser la compréhension mutuelle, le respect et les amitiés internationales. En 2007, l'organisation a d'ailleurs été nominée pour le prix Nobel de la paix.

La course a fait escale pour la première fois dans un port belge – celui d’Ostende - en 1981. Les grands voiliers – dont une partie sont réellement historiques - ont accosté à Zeebrugge en 1985 et 1990, et Anvers a accueilli l'événement pour la première fois en 1993.

Sans Anvers, la compétition aurait bien pu disparaître. "Jusqu'en 2003, l'événement s'appelait "The Cutty Sark Tall Ships Races", mais le sponsor titre s'est retiré après cette année-là", explique Nathalie Beloso, directrice des événements de la ville d'Anvers.

Anvers est intervenue en tant que partenaire de 2004 à 2010. "Grâce au soutien de la ville, du port et de la province, Sail Training International a obtenu suffisamment de moyens pour relancer l'événement et éviter la faillite", expliquait Nathalie Beloso.

En 2022, Anvers est devenue le tout premier "Anchor Port" (port d'ancrage). Cette année, 35 grands voiliers ont accosté près du musée MAS (dans l’ancien port anversois ‘t Eilandje) et le long des quais de l'Escaut.

"Grâce à notre lien avec ce fleuve, nous sommes véritablement au cœur de l'Europe", souligne Nathalie Beloso en expliquant l'importance d'Anvers en tant que ville hôte. "Nous possédons une très riche histoire maritime et nous tenons à la mettre en valeur. Il y a des siècles, l'Escaut a fait de nous la ville prospère que nous sommes aujourd'hui."

Le capitaine du port, Werner Weijts, partage entièrement cet avis. "Au fil des ans, nous avons acquis une grande expérience dans l'organisation d'événements d'une telle envergure", affirme-t-il. Cela représente toutefois un travail colossal. "En réalité, nous travaillons sur les préparatifs depuis des années", ajoute Nathalie Beloso.

Tous ces navires gigantesques convergent vers Anvers depuis Harlingen. "Ils doivent rejoindre notre port en empruntant l'itinéraire le plus adapté ou le plus court", poursuit Weijts. "Nous recevons énormément de demandes et fournissons à chaque capitaine les informations nécessaires par l'intermédiaire d'un agent maritime dédié."

La longue liste de bateaux à voile qui participent à l’événement est impressionnante. Elle comprend une flotte unique de navires historiques de plus petite taille, mais aussi de grands voiliers dont certains datent de la fin du 19e siècle et d’autres sont tout à fait contemporains. Parmi ceux-ci, quelques exemplaires belges : le Saeftinghe est un sloop entièrement construit en acier, en 1993. Il mesure 23,5 mètres de long. Quant au Patricia, un navire de classe D construit en 2014, il mesure 16,76 mètres de long.

Parmi les visiteurs au port anversois, on peut aussi admirer le sloop britannique James Cook datant de 1986, mais aussi le Swan, un ketch britannique construit en 1900 et mesurant 26,10 mètres de long. A voir aussi absolument, le Betty danois de 1913 et son compatriote le Jens Krogh construit en 1899. Plus ancien encore est le majestueux Christiania, un ketch norvégien de classe B mesurant 18 mètres. Il a été construit en 1895 pour servir de bateau de sauvetage.

Plusieurs navires rivalisent de longueur : le Grossherzogin Elisabeth allemand, construit en 1909 fait 58,66 mètres de long, tandis que le trois-mâts néerlandais Artemis, datant de 1926, mesure 59 mètres. Ils sont battus à la longueur par le Sørlandet, un trois-mâts norvégien de 1927 qui mesure pas moins de 64,2 mètres de long, et par le Gulden Leeuw néerlandais (1937), l'un des plus grands trois-mâts goélettes au monde avec ses 70 mètres de long.

Le record de taille des voiliers accostés à Anvers revient cependant sans doute au Statsraad Lehmkuhl, un trois-mâts barque mesurant près de 100 mètres de long et 40 mètres de haut. Ce navire norvégien peut accueillir jusqu'à 140 stagiaires à bord.

"C'est vraiment le branle-bas de combat en ce moment", plaisantait le capitaine du port au micro de VRT NWS. Pour lui, c'est la période la plus intense de l'année. "Nous voulons que ces navires puissent accoster correctement ici, mais une fois cette étape franchie, il reste encore beaucoup à faire. Il faut, par exemple, refaire les pleins de carburant ou d'eau potable."

Des centaines de milliers de visiteurs sont attendus à Anvers pour l'événement . La plupart des voiliers peuvent être visités gratuitement jusqu’au lundi 13 juillet à 18h. Les voiliers quitteront la métropole mardi 14 juillet, entre 16h30 et 18h. Un spectacle inoubliable !