Le Laboratoire d'Innovation Laser a officiellement ouvert ses portes ce lundi au Parc Thor de Genk, dans l’ancienne région minière du Limbourg. Grâce à un investissement de 5,5 millions d'euros, le centre de recherche Sirris et le Parc Thor y traiteront des matériaux à l'aide de lasers d'une précision extrême. Cette technologie permet de conférer aux surfaces de nouvelles propriétés : du noir le plus profond pour la navigation spatiale aux structures qui rendent obsolète l'utilisation de PFAS.
Inauguration d'un laboratoire laser unique à Genk : "Des machines que vous ne trouverez nulle part ailleurs au monde"
Le nouveau laboratoire travaille avec des "textures laser". À l'aide d'impulsions laser ultracourtes, la structure des matériaux est modifiée à l'échelle microscopique et nanométrique.
"Invisibles à l'œil nu, ces modifications ont pourtant un impact considérable sur le comportement du matériau", explique Peter ten Haaf, directeur du laboratoire. "Nous pouvons ainsi rendre les matériaux hydrofuges, antibactériens ou autonettoyants, sans avoir recours à des additifs chimiques", précise-t-il.
Metablack : le noir le plus profond
L’une des applications les plus remarquables est le développement d’une texture "ultra-noireé, également connue sous le nom de Metablack. Alors qu’un matériau noir classique réfléchit toujours un peu de lumière, celui-ci ne la réfléchit pratiquement pas.
éOn peut se l’imaginer comme des pyramides microscopiques gravées au laser dans le matériaué, explique Peter ten Haaf. éLorsque la lumière l’atteint, elle est piégée entre ces pyramides. Elle rebondit de l’une à l’autre et ne peut plus être réfléchie vers votre œil. La lumière est donc, pour ainsi dire, absorbée.é
Cette technique est principalement utilisée dans le domaine aérospatial, mais elle trouve également des applications plus proches de nous. "Comme le noir repousse la chaleur, il peut contribuer à refroidir de façon plus efficace des composants électroniques de votre smartphone. Même les industries horlogère et optique s’intéressent à cette technologie pour son aspect noir intense et unique", ajoute Peter ten Haaf.
Alternative écologique aux PFAS
Une autre application importante des lasers réside dans la lutte contre les substances chimiques nocives. De nombreux produits actuels, comme les casseroles et les imperméables, sont recouverts d'une couche de PFAS pour les rendre hydrofuges. Les lasers de Genk permettent d'intégrer cette propriété directement dans le matériau.
"Les textures hydrofuges que nous créons constituent une excellente alternative aux PFAS", explique Olivier Malek de Sirris. "Nous souhaitons éliminer les problèmes environnementaux. Nous avons développé une texture qui produit le même effet, sans ajout de produits chimiques."
Une première en Europe
Bien que Sirris travaille sur ces techniques depuis 10 ans, l'ouverture de ce laboratoire marque un tournant. Selon son directeur Peter ten Haaf, il s'agit d'une première en Europe. "C'est un laboratoire unique. On ne trouve pas d'équipements similaires ailleurs dans le monde."
"Jusqu’à récemment, ces techniques étaient souvent réservées à des essais sur de petits échantillons en laboratoire, car elles étaient trop lentes ou trop coûteuses pour le marché courant. À Genk, ces textures peuvent désormais être appliquées pour la première fois à de grandes séries de vrais produits, à un prix compétitif", conclut Peter ten Haaf.