Un feuillet associant un dessin autographe et une lettre manuscrite de Pierre Paul Rubens (1577-1640) sera visible à partir de ce mardi dans l'espace Rubens Experience, l'exposition interactive ouverte depuis 2024 à la Rubenshuis à Anvers. C’est la Fondation Roi Baudouin qui a fait l'acquisition de cette œuvre rarissime du maître flamand lors de la foire d'art TEFAF à Maastricht. "Ce genre de pièce est extrêmement rare sur le marché", explique la conservatrice An Van Camp.
La Maison Rubens à Anvers acquiert un trésor rare : un dessin avec une lettre manuscrite de l'artiste au verso
Au recto de ce feuillet daté de septembre 1607, Rubens, qui se trouvait alors à Rome, a esquissé trois hommes vêtus de costumes antiques. Au verso, figure le brouillon d'une lettre rédigée en italien concernant un tableau commandé par Eleonora de Medici, duchesse de Mantoue, et adressée par le maître flamand à son confrère Cristoforo Roncalli, surnommé "Il Pomarancio". Le texte atteste, selon la Fondation Roi Baudouin, du rôle diplomatique joué par Rubens dans les réseaux artistiques de son temps.
Il est rare, poursuit la Fondation, que des dessins autographes et des lettres manuscrites de Rubens apparaissent encore sur le marché de l'art. Par ailleurs, très peu de documents datant de la période italienne de Rubens (1600-1608) - pourtant cruciale dans son évolution artistique - ont été conservés. L’artiste originaire de Siegen et décédé à Anvers fut notamment peintre de cour à Mantoue pendant son séjour en Italie.
Importance patrimoniale
Cette acquisition permet donc le retour en Belgique d'une œuvre et d'un document d'une grande importance patrimoniale, conclut la Fondation Roi Baudouin. Très peu de dessins de Rubens sont en effet conservés dans des collections publiques belges, à l'instar de la Rubenshuis qui ne possédait jusqu'à présent que deux dessins autographes du maître et dix lettres de sa main.
Des centaines de lettres de l’artiste ont été retrouvées. "Très peu d'entre elles se trouvent en Belgique", explique An Van Camp, conservatrice de la Maison Rubens. "D'autres sont conservées dans des archives ou des bibliothèques en Italie ou en France. Il n'existe qu'une seule autre lettre de ce type au monde comportant un dessin au verso. Cette feuille de papier est conservée à Christchurch, en Nouvelle-Zélande."
Un prêt de la Fondation Roi Baudouin
La Fondation Roi Baudouin a pu acquérir le dessin lors d'une foire d'art à Maastricht, aux Pays-Bas. La Maison Rubens l’accueille désormais en prêt pour six mois. Dans un premier temps, le dessin sera exposé pendant trois mois, ensuite la page sera retournée afin de permettre au public d'admirer la lettre.
Le dessin a coûté 110.000 euros. "Un tel dessin a un coût, mais il est exceptionnel", explique An Van Camp. "Le marchand d'art demandait 145.000 euros lors de la foire, mais la Fondation Roi Baudouin a pu négocier un prix avantageux."
La Maison Rubens est actuellement fermée pour une rénovation complète et rouvrira ses portes au plus tôt en 2030. Le dessin et la lettre seront donc exposés dans le cadre de l'espace Rubens Experience. À la réouverture de la maison de l'artiste, la lettre rejoindra les collections permanentes du musée. Elle sera également disponible en format numérique.