Ministre d’État, commissaire européen, diplomate, homme d’affaires et administrateur dans de nombreuses sociétés : Étienne Davignon aura tout été cela. Il est décédé ce lundi à l’âge de 93 ans. Le pays perd l’une des figures les plus influentes de l’ombre, dans les sphères politique et économique. Etienne Davignon n’était pas un adepte des projecteurs ni un “faiseur de spectacle”, mais il fut l’un des Belges les plus influents des dernières décennies. Le Palais royal a réagi lundi au décès du comte Etienne Davignon, saluant l'"homme d'Etat" qu'était à ses yeux le défunt mais aussi l'"ami très cher" du Roi.
Le comte Étienne Davignon, diplomate et ex-commissaire européen, est décédé à l’âge de 93 ans
Étienne Davignon est né en 1932 dans la capitale hongroise, Budapest. Il est issu d’une véritable famille de diplomates. Son père, Jacques Davignon, fut conseiller du roi Léopold III pendant la guerre et notamment intermédiaire entre le souverain et l’occupant allemand. Sa mère, Jacqueline de Liedekerke, était dame d’honneur de la reine Élisabeth.
J'ai bénéficié de circonstances et du contexte.
Étienne Davingon dans ses mémoires : "Souvenirs de trois vies"
À la veille de la Seconde Guerre mondiale, son père était ambassadeur de Belgique à Berlin. "Göring (ndr : commandant en chef de la Luftwaffe) est venu dîner un soir à l’ambassade", racontera plus tard Etienne Davignon. "Je le revois dans son uniforme blanc de maréchal, couvert de décorations. Cela nous paraissait un peu ridicule."
Son grand-père, Julien Davignon, fut notamment ministre et fut anobli en 1916 pour services rendus. Le titre de vicomte est ensuite transmis à ses descendants.
"J’ai commencé un cran au-dessus de beaucoup de personnes dans la société", confiera Étienne Davignon à la parution ses mémoires intitulées Souvenirs de trois vies (publiées en 2019). "J’ai bénéficié de circonstances et du contexte."
Un rôle controversé au Congo
En 1959, à l’âge de 28 ans, Étienne Davignon suit les traces de son père et entre dans la carrière diplomatique. Dans les années 1960, il est envoyé au Congo, tout juste indépendant. Selon l’écrivain et sociologue Ludo De Witte, il aurait joué un rôle dans l’assassinat de Patrice Lumumba ainsi que dans la répression de la révolte de Stanleyville.
En 2011, soit 50 ans après la mort de Lumumba, ses enfants déposent plainte contre dix personnes qu’ils estiment impliquées dans l’assassinat de leur père. Le parquet fédéral ouvre une enquête et, en 2026, la chambre du conseil de Bruxelles décide de renvoyer Étienne Davignon devant le tribunal correctionnel. Les neuf autres suspects sont alors déjà décédés. Etienne Davignon fait appel de cette décision, mais son sort était désormais entre les mains de la justice.
Diplomate influent et commissaire européen
Après son retour en Belgique, Étienne Davignon travaille au cabinet des Affaires étrangères, sous les ministres Paul-Henri Spaak (BWP) et Pierre Harmel (PSC). Dans les années 1970, il figure parmi les hauts responsables de la diplomatie belge et devient notamment le premier président du comité exécutif de l’Agence internationale de l’énergie en 1974.
Au sein de la Commission européenne présidée par Roy Jenkins, Étienne Davignon est vice-président, chargé du marché intérieur et de l’industrie. Il a la tâche délicate de gérer au mieux le déclin de l’industrie sidérurgique européenne.
Étienne Davignon se souciait peu de sa popularité. "En tant que commissaire européen, je ne me suis pas laissé arrêter par l’idée que “Oh là là, demain on pourrait peut-être me brûler dans une autre ville” déclarait-il en 2005 au journal De Standaard. "Aujourd’hui, les membres de la Commission ont des réflexes politiques".
L’un des Belges les plus influents
Après son passage à la Commission européenne, Étienne Davignon se retire des institutions pour évoluer dans l’ombre du monde des affaires, où il joue souvent un rôle déterminant. Membre du conseil d’administration de la Société Générale de Belgique, il contribue notamment à empêcher la prise de contrôle de ce fleuron de l’establishment économique belge par l’homme d’affaires italien Carlo de Benedetti.
En revanche, quelques années plus tard, il ne peut empêcher le passage de la Société Générale sous le contrôle du groupe français Suez. Étienne Davignon restera néanmoins lié à Suez puis à GDF Suez jusqu’en 2022.
Après la faillite de la compagnie aérienne Sabena, Étienne Davignon et son vieux complice Maurice Lippens parviennent en 2002 à réunir les fonds nécessaires pour relancer une nouvelle compagnie, SN Brussels Airlines. Il reste ensuite étroitement associé à son héritière, Brussels Airlines, en tant que président.
L’annonce de la reprise de la Société Générale par Suez.
Après la faillite de la compagnie aérienne Sabena, Étienne Davignon et son partenaire Maurice Lippens parviennent en 2002 à réunir les fonds nécessaires pour relancer une nouvelle compagnie, SN Brussels Airlines. Il reste ensuite étroitement associé à son héritière, Brussels Airlines, en tant que président.
Dans le secteur bancaire, son parcours a été plus contrasté. Il ne parvient pas à empêcher la faillite de la banque Fortis et est tenu en partie responsable par des actionnaires, qui accueillent les dirigeants lors d’une assemblée générale sous une pluie de chaussures. Étienne Davignon reconnaîtra plus tard avoir commis une erreur d’appréciation. "Les banques ont alors abusé de leur pouvoir", admettra-t-il.
Etienne Davignon a été hué lors de l’assemblée générale des actionnaires de Fortis en 2008.
Malgré ces revers, Étienne Davignon est largement considéré comme l’un des Belges les plus puissants de son époque. Grâce à un vaste carnet d’adresses et sa pipe toujours à la main, il a influencé de nombreuses transactions, nominations et recompositions industrielles.
À la fin de sa vie, son passé controversé au Congo a terni son image. Sa disparition laisse de nombreuses questions en suspens.