Après 7 ans de restauration, l’église Saint-Jacques d’Anvers, qui abrite la chapelle funéraire de Rubens, a retrouvé tout son éclat

De nombreux Anversois passent devant cette église sans même savoir qu’elle abrite la sépulture de Pierre Paul Rubens. Sa façade, située dans le quartier universitaire de la ville, ne laisse pas immédiatement deviner l’ampleur de l’édifice qui se cache derrière.

L’église gothique, construite entre 1490 et 1656, présente un intérieur impressionnant, avec sa décoration baroque en marbre et ses 24 autels. Elle fut clairement la paroisse de la bourgeoisie fortunée de la ville. L’un de ses fidèles les plus célèbres, Peter Paul Rubens, y trouva sa dernière demeure en 1640.

Son patrimoine artistique, comprenant de somptueux monuments funéraires, un mobilier d’église remarquable et un trésor particulièrement riche, est d’une grande valeur. À ce jour, l’église reste également un point de départ pour les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

Ces sept dernières années d’importants travaux ont été menés pour redonner à ce lieu tout son éclat. Une restauration était devenue indispensable. "L’eau s’infiltrait de partout", a expliqué l’architecte Stefanie Reyskens.

"Les dégâts étaient considérables. Il était donc crucial de commencer par rendre l’extérieur étanche au vent et à la pluie, ainsi que de restaurer les vitraux. Ceux-ci avaient été endommagés par une tempête de grêle en 2014."  

Au total, quelque 13 millions d’euros ont été investis dans cette restauration, lancée en 2019. Les travaux se sont déroulés en deux grandes phases. La partie ouest de l’église, comprenant la nef et les bas-côtés, a d’abord été restaurée, avant que le chantier ne se concentre sur la partie est, où se trouve notamment la célèbre chapelle funéraire de Pierre Paul Rubens. Cette organisation a permis de maintenir l’église partiellement accessible au public durant toute la durée des travaux.

Entre 2022 et 2026, l’intérieur de la chapelle funéraire de Rubens a à son tour été restauré. Le tableau central de l’autel, La Vierge à l’Enfant entourée de saints, peint par Pierre Paul Rubens, ainsi que l’ensemble de l’autel, l’épitaphe et les deux monuments funéraires ont été rénovés.

"À l’approche de l’année Rubens — qui marquera en 2027 le 450e anniversaire de la naissance de l’artiste —, la restauration de son dernier lieu de repos constitue aussi un cadeau d’anniversaire anticipé et un hommage à cette grande figure anversoise et maître du baroque flamand", souligne Stijn De Rooster (N-VA), échevin des Cultes.

Le tableau La nomination de Pierre comme berger en chef de l'Église réalisé par le peintre flamand Jacob Jordaens vers 1616-1617 a été restauré dans un atelier ouvert au public au musée Snijders&Rockoxhuis avant de retrouver sa place habituelle dans l’église.

Des travaux de restauration de moindre ampleur se poursuivront encore dans l’église jusqu’à la fin de l’année 2028.

"L’église Saint-Jacques occupe une place particulière dans l’histoire de notre ville", souligne Els van Doesburg (N-VA), bourgmestre d’Anvers. "Pendant des siècles, elle a façonné, avec la cathédrale, la silhouette de la ville et a constitué la paroisse de l’élite urbaine."