Après la découverte de défenses de mammouth à Denderleeuw, pourquoi les fouilles n’ont-elles pas été poursuivies ?

Lors de travaux à Denderleeuw, deux défenses, plusieurs molaires et des fragments de crâne d’un mammouth laineux ont été mis au jour fin avril. Les restes ont été découverts à sept mètres de profondeur, lors de la construction d’un parking souterrain.

"Les découvertes sont pour l’instant difficiles à dater avec précision, des analyses scientifiques complémentaires sont nécessaires", explique Bart Cherretté, de SOLVA, l’intercommunale dont une des missions est l’archéologie.

"Nous pouvons toutefois affirmer avec presque certitude que les deux défenses et les molaires proviennent d’un mammouth laineux. Sur la base de découvertes similaires, nous estimons leur âge entre 40.000 et 30.000 ans."

Il y a environ 30.000 ans, durant la dernière période glaciaire, la Dendre et l’Escaut formaient une large vallée profonde, dans laquelle les rivières n’avaient pas encore de lit fixe.

"Cela s’explique par le fait que le sous-sol était fréquemment gelé (permafrost), ce qui poussait les cours d’eau à se frayer un chemin de manière irrégulière, formant un réseau de rivières tressées", explique Bart Cherretté. "Plusieurs bras fluviaux se répartissaient ainsi sur de larges zones plutôt que de s’écouler dans un seul lit profond, comme c’est le cas aujourd’hui."

"Lors de périodes de fortes pluies ou de fonte importante, des carcasses d’animaux étaient entraînées et dispersées dans la toundra. Dans des cas exceptionnels, comme probablement ici à Denderleeuw, le squelette d’un mammouth n’a pas été déplacé par les rivières, mais est resté (en partie) en place avant d’être recouvert de sable et de limon durant la période glaciaire", explique Bart Cherretté, qui souligne ainsi le caractère potentiellement unique de la découverte.

En effet, la probabilité de retrouver des vestiges aussi anciens, enfouis à une telle profondeur, est très faible. La plupart des découvertes de mammouths ont été faites lors du redressement de cours d’eau ou du creusement de bassins portuaires.

Cette découverte spectaculaire laisse penser qu’une carcasse de mammouth pourrait également se trouver sous le chantier. Les chercheurs ont toutefois décidé de ne pas poursuivre les fouilles. "Nous avons envisagé toutes les options possibles et décidé finalement de ne pas creuser davantage à la recherche d’autres restes éventuels", poursuit Bart Cherretté.

Des interventions techniques trop importantes seraient nécessaires et une partie du parking en construction devrait en outre être démolie. Les chercheurs estiment par ailleurs disposer de suffisamment d’éléments pour mener leurs analyses.

"Cette information est pour nous plus précieuse que les défenses de mammouth elles-mêmes", explique Sam De Decker, chercheur en patrimoine archéologique à l’Agence du patrimoine immobilier. "C’est pourquoi nous avons décidé de ne pas poursuivre les fouilles à la recherche d’une éventuelle carcasse."

Ce qui resterait encore enfoui dans le sol demeure ainsi en bonne "condition de conservation", et est donc parfaitement préservé.

Les restes découverts à Denderleeuw constituent une trouvaille paléontologique. Cette discipline étudie la vie du passé lointain à partir de fossiles d’animaux et de plantes, souvent disparus.

Il s’agit d’une distinction importante avec l’archéologie, qui s’intéresse aux vestiges liés à l’activité humaine. Dès lors qu’une intervention humaine est susceptible d’avoir influencé un reste, celui-ci est considéré comme une découverte archéologique.

"Des recherches complémentaires permettraient de déterminer si l’homme a joué un rôle à Denderleeuw, par exemple si l’animal préhistorique avait été tué par des flèches", explique Sam De Decker.

Les archéologues se concentrent donc sur la chronologie humaine, tandis que les paléontologues travaillent sur l’échelle des temps géologiques.

Contrairement aux découvertes archéologiques, les découvertes paléontologiques ne doivent pas obligatoirement être déclarées. En archéologie, les règles sont bien différentes : les découvertes doivent être signalées, dans deux situations distinctes, qu’il s’agisse de fouilles planifiées ou de découvertes fortuites.

La grande majorité des fouilles archéologiques sont réalisées dans un cadre planifié. Avant tout grand projet de construction ou de lotissement, une étude archéologique préalable est en effet obligatoire dans le cadre du permis d’environnement. C’est lors de ces recherches que sont effectuées la plupart des découvertes.

Les coûts de ces études sont pris en charge par le maître d’ouvrage, qui peut toutefois bénéficier d’une prime.

Le reste concerne les découvertes fortuites, réalisées lors de travaux privés. En Flandre, toute personne pensant avoir mis au jour un objet ou un vestige de valeur est tenue de le signaler à l’Agentschap Onroerend Erfgoed (Agence flamande du patrimoine immobilier) dans un délai maximal de trois jours après la découverte.

"Mais pas d’inquiétude, nous n’allons pas retourner tout votre jardin", rassure Sam De Decker. "Nous documentons la découverte et adaptons nos recherches aux travaux prévus." L’Agence ne peut pas intervenir au-delà de la zone officiellement concernée par les travaux.

Comme ces découvertes sont fortuites, les autorités flamandes prennent en charge les frais liés aux recherches archéologiques. "Chaque année, l’Agentschap Onroerend Erfgoed reçoit environ 150 signalements de découvertes fortuites", explique Sam De Decker. Toutes ne présentent toutefois pas le même intérêt. Dans environ 15 % des cas, les découvertes s’avèrent réellement précieuses.

Le propriétaire du terrain devient également propriétaire de la découverte, ce qui distingue la Belgique de certains autres pays.

Les règles sont différentes lorsqu’il s’agit d’un trésor. Si quelqu’un découvre des objets de valeur sur un terrain qui ne lui appartient pas, il peut en garder la moitié, l’autre revenant au propriétaire du terrain.

Davantage d’informations sur la législation relative aux découvertes archéologiques sont disponibles sur le site de l’Agentschap Onroerend Erfgoed.