Une exposition au MoMu rappelle comment les Six d'Anvers ont transformé leur ville en capitale de la mode il y a 40 ans

Le visiteur qui pousse les portes coulissantes de l’exposition "Les Six d’Anvers" au Musée de la Mode est instantanément ramené aux années 1970. Six jeunes créateurs – Dirk Bikkembergs, Ann Demeulemeester, Walter Van Beirendonck, Dries Van Noten, Dirk Van Saene et Marina Yee – étaient par hasard inscrits à la même époque à l'Académie des Beaux-Arts d'Anvers, dans la section Mode.

Chacun d'entre eux était pourtant radicalement différent : du style ludique et coloré de Walter Van Beirendonck à la sobriété sombre d'Ann Demeulemeester, de l'attention portée par Dries Van Noten à la confection et aux imprimés riches à l'allure sportive de Dirk Bikkembergs, en passant par l'approche artistique multidisciplinaire de Dirk Van Saene et Marina Yee. Ils se sont néanmoins rencontrés, pour devenir même de bons amis.

Les six amis partageaient non seulement les mêmes salles de classe, mais aussi la même soif de montrer leurs créations au monde entier. Lorsqu'ils obtinrent leur diplôme au début des années 1980, ils furent néanmoins immédiatement confrontés à une dure réalité.

"La Belgique était alors un désert en matière de mode", explique Geert Bruloot, co-commissaire de l'exposition. "L'industrie textile belge était en crise et notre pays n'avait pas d'identité propre dans le domaine de la mode." Ou, comme le dit Kaat Debo, directrice du MoMu : "Pas de style distinctif, contrairement aux grandes nations de la mode que sont la France ou l'Italie. »

Mais le gouvernement belge intervint et tenta de rapprocher les jeunes créateurs et l'industrie textile. "Avec des initiatives telles que le concours de la Bobine d'Or et la campagne "La mode, c'est belge" en 1987, la mode d'avant-garde s'invita soudain dans tous les foyers grâce aux émissions de télévision en prime time", explique Debo. "Pari réussi : les six créateurs parvinrent à se faire un nom dans leur pays. A l’époque, leurs créations faisaient la Une de tous les magazines de mode imaginables."

Mais la Belgique était trop petite. "Ils avaient l'ambition de devenir une référence internationale. Il nous fallait donc partir à l'étranger", explique Geert Bruloot. "Nous", effectivement, car c'est Bruloot qui est à l'origine de ce voyage. Au début des années 1980, avec son associé Eddy Michiels, il avait fondé à Anvers la boutique de chaussures d'avant-garde Coccodrillo.

"J'essayais d'y vendre les chaussures de Dirk Bikkembergs", raconte-t-il, les yeux brillants. "Elles étaient déjà fantastiques à l'époque, mais je ne parvenais pas à les vendre, c'était incroyable ! Alors, en 1986, j'ai eu une idée : "Il faut absolument présenter tes chaussures à Londres, au British Designer Show !"".

"Outre les chaussures, il nous avait semblé judicieux de présenter aussi des vêtements. J'ai vite compris qu’il fallait que les six créateurs soient du voyage", confie Bruloot. Mais ils ne devaient pas s'attendre à une invitation spontanée. "J'ai dû insister lourdement pour que nous soyons admis au défilé. Les gens n'arrivaient pas à croire que de bons créateurs pouvaient venir de Belgique. Et six d'un coup, en plus !"

Mais le pouvoir de persuasion de Geert Bruloot porta ses fruits. Les six amis chargèrent une camionnette de leurs créations et prirent la route de Londres. Tous sauf Ann Demeulemeester, alors enceinte, mais représentée par ses créations. "Nous avons emmené sa collection de lunettes de soleil", explique Bruloot, "J'avais insisté pour qu’elle y figure."

Mais à leur arrivée au British Designer Show, l'accueil fut glacial. "On nous avait installés au 3e étage, entre les robes de mariée et le latex érotique. Nous y étions complètement au mauvais endroit, car tout se passait aux deux étages inférieurs." Marina Yee, "reine du collage", prit alors une initiative. Dans son style inimitable, elle créa un flyer improvisé que la bande d'Anvers alla distribuer aux étages inférieurs. Avec succès.

"Le lendemain, la presse internationale débarquait chez nous. Elle avait entendu parler d'un groupe de créateurs anversois audacieux, alors que certains ignoraient même l'existence d'Anvers."

Les Anversois se démarquaient par leur style unique, qui les distinguait de la mode traditionnelle. "Le succès fut immédiat. On commença à les appeler "les Six d'Anvers". Pour être honnête, c'était aussi parce que la presse étrangère n'arrivait pas à prononcer leurs noms de famille. Mais nous avons tout de suite adopté ce surnom, c’était une bonne publicité", se souvient Geert Bruloot.

À peine trois ans après la naissance des Six d'Anvers, les membres de ce groupe – qui n'a d’ailleurs jamais vraiment été un groupe – se séparèrent. "Au total, nous sommes allés ensemble au British Designers Show à cinq reprises", raconte Bruloot. "Ensuite, les six ont présenté leurs propres collections à Paris."

"Pourtant, le label “Six d'Anvers” a acquis un statut mythique qui perdure encore aujourd'hui", souligne Kaat Debo. Cet héritage n'est pas toujours facile à porter pour les créateurs. "Ils y sont toujours associés. Cela a été à la fois une bénédiction et une malédiction : d'un côté, une reconnaissance internationale, de l'autre, chacun souhaite avant tout construire sa propre carrière", explique Bruloot.

L'exposition présente admirablement ces parcours personnels. Chaque membre des Six d’Anvers bénéficie d'une installation qui met en lumière les moments forts de sa carrière et des pièces emblématiques de son œuvre. "Leur force réside précisément dans leur individualité ; ils n'ont jamais fonctionné comme une seule et même marque", conclut Kaat Debo.

Le "mythe" des Six d'Anvers a non seulement propulsé la carrière des créateurs concernés, mais aussi la réputation de la ville où ils ont étudié. "À eux seuls, ils ont fait d'Anvers une ville incontournable dans le domaine de la mode, un véritable vivier de talents et de créativité", souligne Kaat Debo.

L'Académie des Beaux-Arts d'Anvers est également devenue une référence internationale. Aujourd'hui, son enseignement dans le domaine de la mode attire des étudiants du monde entier. "Beaucoup de jeunes viennent étudier ici car ils rêvent d'être formés là où les Six d’Anvers ont fait leurs études", poursuit Debo. "C'est le meilleur marketing dont une école puisse rêver."

Brandon Wen, l’actuel directeur artistique du département Mode de l’Académie (et qui a succédé à Walter Van Beirendonck en 2022), partage cet avis. "Lors du concours d'entrée, nos étudiants citent encore les Six d'Anvers comme leurs créateurs préférés", confie-t-il.

Wen lui-même a quitté Los Angeles pour Anvers afin d'étudier à l'Académie. "Même aux États-Unis, les Six sont des noms familiers", conclut-il. Selon lui, leur impact réside avant tout dans leur individualité affirmée. "Ils avaient tous une vision très personnelle, personne ne faisait la même chose. Cette importance accordée à l’expérimentation et à l’individualité constitue encore aujourd’hui le fondement de la formation à Anvers."

Cette approche porte ses fruits. Depuis, le programme de l’Académie d’Anvers a formé des générations de créateurs qui rayonnent au niveau mondial. Aujourd'hui, les anciens élèves d'Anvers occupent des postes à responsabilité dans de nombreuses maisons de couture internationales.

Parmi eux, on peut citer Raf Simons (Prada), Demna Gvasalia (chez Balenciaga et Gucci, entre autres), Nadège Vanhee-Cybulski (Hermès), Haider Ackermann (Tom Ford) et Glenn Martens (Diesel et Maison Margiela).

"On me pose souvent la question : y a-t-il quelque chose de spécial dans l'eau d'Anvers qui y explique cette concentration de talents ?", plaisante Geert Bruloot.

On serait presque tenté d'y croire en écoutant Brandon Wen. Selon lui, chaque créateur ou directeur artistique issu d'Anvers est "exceptionnellement innovant". "Ce sont des personnes qui repoussent les limites et remettent constamment en question la nature même de la mode. Ils ne se contentent pas de créer de belles choses, ils nous obligent à porter un regard neuf sur la mode. Et tout a commencé avec les Six d'Anvers."