Les ateliers des chantiers navals de Baasrode désormais ouverts au public, 40 ans après leur brusque fermeture

Après la fermeture des chantiers navals au milieu des années 1980, la maison du maître d'équipage, le hangar en bois, les ateliers, les cales sèches, la collection et les archives ont été préservés grâce à de nombreux bénévoles. En 2018, la province de Flandre orientale devenait propriétaire du site. Elle l’a transformé en grand musée, a fait restaurer les bâtiments, rendu les archives accessibles, publié des livres et ramené le remorqueur Lauranda à Baasrode.

Mais les ateliers étaient jusqu’à présent restés fermés. "Trop dangereux pour les visiteurs et le patrimoine", avait déclaré la province. De plus, des explications étaient nécessaires pour accompagner les visites. La province de Flandre orientale s'est finalement aussi attelée à cette tâche, le projet prenant néanmoins du retard à la suite de divers ajustements des plans.

La province a voulu laisser le mobilier et les anciennes machines dans l'état où ils se trouvaient il y a 40 ans, afin de présenter les lieux dans leur état d’origine. "Nous voulons que les visiteurs pénètrent dans une capsule temporelle, comme si les employés venaient tout juste de fermer la porte derrière eux, leurs jeans pendant encore dans leur casier et leur casquette toujours accrochée au crochet."

Pour donner une touche de modernité aux anciens ateliers, la province a opté pour une solution virtuelle : la réalité augmentée (RA). Celle-ci combine des éléments numériques, tels que des images et du son, avec la réalité. "Des écrans diffusant des images animées ont été installés à côté des vieilles machines", expliquait à Radio 2 Marc Jansegers, un ancien employé des chantiers. "Ainsi, on peut voir comment elles fonctionnent, bien qu’elles soient hors service." En tant que visiteur, on peut ainsi observer, par exemple, le pliage des membrures ou la fabrication des plaques.

Marc Jansegers estime cependant que les machines pourraient encore fonctionner, même après tant d’années. "Bien sûr, elles ne sont pas alimentées actuellement, mais si vous les rebranchez, elles fonctionneront encore, j'en suis certain. Elles ne seront sans doute plus assez sûres, mais avec un nouveau moteur leur fonctionnement est garanti. Ces machines sont pratiquement indestructibles”.

Marc Jansegers avait 17 ans lorsqu'il a été le dernier à commencer à travailler aux chantiers navals de Baasrode. Il ne construisait pas de navires, mais aidait principalement à effectuer les réparations. "À l'époque, les navires devaient passer devant un contrôleur technique, une sorte d'inspection, comme pour une voiture. Tous les quatre ans, nous devions obtenir un rapport de contrôle technique. Tout ce qui était refusé devait être réparé, et c'est ce que je faisais. Si l'épaisseur des tôles n'était plus suffisante, il fallait en installer de nouvelles. Les arbres d'hélice qui avaient trop de jeu devaient être remplacés, par exemple."

Marc suivait le contremaître Modest, le patron. "Beaucoup le craignaient. Il avait déjà la soixantaine à l'époque, mais il voulait qu’on travaille vite. Cela ne m’a jamais pesé, je m'entendais bien avec lui", se souvient Jansegers. "Mais c'était lourd, au sens propre du terme, et un travail salissant. Et Modest n'avait pas vraiment de règles de sécurité. Ce serait impensable aujourd'hui, mais à l'époque les normes de sécurité n'existaient pas sur les chantiers navals."

En 80 années d’existence, les chantiers navals de Baasrode n'ont jamais été modernisés. Faute de moyens. D'ailleurs, ce n'était pas vraiment nécessaire car le chantier traversait une période difficile. "Le transport routier de marchandises s'étant développé, les investissements dans de nouveaux équipements pour le chantier naval n'étaient plus rentables. De plus, la concurrence était très importante et féroce."

En 1986, tout s'est arrêté brusquement : le chantier naval a fait faillite. Pour Marc Jansegers, c'était la fin de son aventure à Baasrode après six ans seulement. "C'est dommage, car j'aimais beaucoup y travailler", confie-t-il. Retourner aux ateliers lui procure une sensation particulière. "Oui, après 40 ans, cela suscite une certaine nostalgie. J’avais oublié beaucoup de choses, mais en regardant autour de moi les souvenirs reviennent. Je recommencerais sans hésiter", concluait Marc Jansegers.