Les Actes des saints (Acta Sanctorum) de la Société des Bollandistes d'Anvers, datant des 17e et 18e siècles, ont été inscrits en avril 2025 au registre international Mémoire du Monde de l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture. La remise officielle du certificat de l'Unesco s’est déroulée le 29 janvier dernier à la Bibliothèque royale de Belgique (KBR). Il s'agit du septième document soumis par notre pays à rentrer dans cette base de données onusienne. Les Acta Sanctorum représentent l’une des plus grandes entreprises scientifiques et éditoriales menées en Europe avant la Révolution française. Les Bollandistes y ont développé une nouvelle discipline des sciences historiques et philosophiques : l’hagiographie critique.
Les Acta Sanctorum des Bollandistes d'Anvers et leurs archives inscrits au registre Mémoire du monde de l'Unesco
La Société des Bollandistes est une société savante fondée par Jean Bolland à Anvers en 1630, au sein de la Compagnie de Jésus (les jésuites), qui était dédiée à l'étude critique des saints, de leur vie et de leur culte. Cette société est toujours active aujourd’hui, à Bruxelles.
L’œuvre phare des Bollandistes est sans aucun doute l'Acta Sanctorum. Ces écrits, rédigés entre le 17e et le 18e siècles, totalisent plus de 60.000 pages réparties en 67 volumes, publiés de 1643 à 1794 et de 1845 à 1940. Il s'agit du travail scientifique le plus monumental réalisé sous l'Ancien Régime.
Structurée de façon très méthodique, cette gigantesque encyclopédie sur les saints et les saintes du monde entier offre non seulement une étude historique rigoureuse de la vie et du culte de chaque saint(e), mais aussi l'édition critique, dans leur langue originale, des sources qui les concernent, soit des milliers de textes hagiographiques composés entre le 2e et le 17e siècles.
Pour réaliser ce projet, les Bollandistes ont récolté une documentation considérable, grâce à la collaboration d'un vaste réseau d'érudits issus de différents pays européens. Cette documentation se compose de près de 300 recueils d'archives, de manuscrits anciens, mais aussi de dessins et plans illustrant des monuments et objets dont plusieurs ont disparu aujourd'hui, et de centaines de plaques de cuivre qui ont servi à l’impression.
Une critique historique novatrice
L'inscription au registre international Mémoire du Monde de l'Unesco concerne à la fois les Acta Sanctorum (60.490 pages numérotées, distribuées dans 67 volumes) et leurs archives. Ces gravures et manuscrits exploités par les Bollandistes aux 17e et 18e siècles comprennent 294 volumes des Collectanea Bollandiana, conservés à la Bibliothèque des Bollandistes (160 volumes) au sein du Collège Saint-Michel à Etterbeek et à la Bibliothèque royale de Belgique (134 volumes), au cœur de la capitale. Ces recueils sont composés principalement de lettres adressées aux Bollandistes par de nombreux érudits européens et de copies de textes hagiographiques (racontant la vie des saints) issus de manuscrits médiévaux dont certains ont entretemps disparu.
Les archives inscrites à l’Unesco incluent également plus de 700 plaques de cuivre ayant servi à l'impression des gravures insérées dans les Acta Sanctorum, et divers manuscrits et imprimés ayant un lien direct avec la collection – notamment l’opuscule "Fasti Sanctorum" publié par Héribert Rosweyde en 1607 et qui est à l’origine de toute l’entreprise. Tous ces manuscrits des Bollandistes ont rejoint, avec 73 autres archives provenant des quatre coins du monde, les 496 documents déjà répertoriés dans la base de données qu’est le registre international Mémoire du Monde.
L'Unesco a également souhaité saluer la mise en œuvre d'une critique historique novatrice, appliquée pour la première fois à un champ religieux. Les Bollandistes ont en effet élaboré la méthode et les règles d'une nouvelle discipline dans le domaine des sciences historiques et philologiques, à savoir l'hagiographie critique (la rédaction critique de la vie des saints).
Importance exceptionnelle des collections belges
Soutenue par le Comité belge francophone et germanophone du Programme Mémoire du Monde à l’Unesco, l’inscription des Acta Sanctorum et leurs archives au Registre le 17 avril 2025 souligne l’importance exceptionnelle des collections belges. Il s’agit en effet du cinquième fonds conservé exclusivement en Belgique qui bénéficie d’une telle reconnaissance onusienne. La Société des Bollandistes et KBR se sont engagés à intensifier leurs efforts pour valoriser ces trésors documentaires.
Parmi les pièces belges déjà déposées au registre international Mémoire du Monde figure le répertoire bibliographique universel, considéré comme le premier moteur de recherche, ainsi que les archives de l'Officina Plantiniana, qui constituent la plus importante entreprise d'édition et d'imprimerie qui ait jamais été réalisée en Belgique.
Le programme Mémoire du Monde a été lancé en 1992 dans le but de faire prendre conscience, partout dans le monde, de l'existence et de l'intérêt du patrimoine documentaire, en facilitant sa conservation et en y assurant un accès universel.