Le "Football Club", fondé à Gand en 1875, première association de football belge selon de nouvelles recherches

Le 28 septembre 1886, le quotidien "La Flandre Libérale" (en français) publie un article consacré à la montée en popularité du football à Gand. Ce nouveau sport, venu du Royaume-Uni, y connaît un succès grandissant. À cette époque, la ville compte quatre clubs actifs réunissant ensemble 125 membres. Le plus ancien, selon le journal, est le "Le Football Club", fondé en 1875.

"Cette révélation a surpris plus d’un observateur", explique Wim Beelaert de la KAA Gent Foundation. "On admet généralement que le plus ancien club de football du pays provenait d’Anvers ou de Bruxelles. Le Royal Antwerp FC est issu d’un club sportif fondé en 1880, qui ne s’est doté d’une section football qu’en 1887. Le Brussels Football Club a, quant à lui, vu le jour en 1882. Mais le Football Club gantois est donc apparemment plus ancien."

Wim Beelaert et des chercheurs du STAM, le musée de la Ville de Gand ont décidé de rechercher des sources supplémentaires afin de démontrer l’existence du "Le Football Club". À la bibliothèque de l’Université de Gand, ils ont découvert un document ancien qui est une invitation à l’assemblée générale du club datant de 1879.

"Il s’agit du plus ancien document original connu prouvant l’existence d’un club de football belge", souligne Wim Beelaert. "Il est question de révisions, ce qui indique que le club devait déjà exister avant."

"De nombreux autres clubs de football en Belgique ont été fondés par de jeunes Britanniques ou Irlandais, qui ont ainsi importé leur sport en Europe. Mais à Gand, il semble que ce ne soit pas le cas. Les noms des joueurs qui apparaissent sont francophones ou flamands et liés aux milieux industriels libéraux", explique encore Wim Beelaert. A l'époque ce sport était réservé à une élite, issue de la bourgeoisie. 

Aujourd’hui, le "Football Club" n’existe plus, et il est impossible de savoir exactement quand le club a cessé ses activités. Un journal de 1899 indique toutefois que l’association a contribué à la création du "Racing Club de Gand", précurseur du KRC Gent, qui, lui, existe toujours. Mais pour confirmer ce lien historique, il faudra encore rassembler davantage de preuves.

Le "Football Club" disposait d’un local dans le café "A la Belle Vue", situé sur la Kortrijksesteenweg. "Nous supposons qu’ils jouaient leurs matchs sur le Maaltekouter et sur les anciens terrains de la Citadelle, à l’extérieur de la Heuvelpoort", explique Wim Beelaert.

Au milieu du XIXe siècle, football était un terme générique désignant diverses variantes de jeux de ballon qui n'étaient pas encore codifiées.

"Le football tel qu’il se pratiquait à l’époque était encore un mélange de rugby et du football moderne. Les règles et le nombre de joueurs sur le terrain pouvaient varier ", précise Brecht Dewilde du STAM.

Les recherches historiques ont également livré d’autres découvertes inédites et majeures. "Il est ainsi fait mention d’un match disputé le 4 mars 1886 entre le “Le Football Club” et une équipe brugeoise. Il s’agit donc du premier "derby des Flandres". "Je suppose évidemment que Gand l’a emporté, mais nous ne connaissons pas le score", explique encore Wim Beelaert.

Jusqu’à présent, on pensait que ces rencontres interurbaines caractérisée par une rivalité régionale n’avaient débuté qu’à partir de 1890, entre Anvers et Bruxelles. Cette hypothèse se révèle également inexacte. À Bruges, la pratique du football semble en outre plus ancienne qu’on ne le croyait : on estimait jusqu’alors que les premiers clubs n’y étaient apparus qu’en 1891.

Le STAM appelle également d’autres villes et communes à explorer leur propre histoire footballistique. "Il est agréable de savoir que l'on posséde le club le plus ancien, mais ce n’est pas l’essentiel. Nous voulons montrer que le football peut être un moyen d’enrichir l’histoire d’une ville. Il révèle beaucoup sur la vie associative ainsi que sur les rapports politiques et sociaux."

Le "Royal Antwerp FC" fondé en 1880 porte le matricule 1, il s'agit du plus ancien matricule attribué lors de l'introduction de ce système par la fédération belge en 1926. En réalité, le KRC Gent pourrait peut-être prétendre à ce numéro, puisque le “Le Football Club” aurait possiblement contribué à sa fondation. Mais je ne pense pas qu’il existe des procédures à la fédération pour redistribuer les numéros", sourit Wim Beelaert. La liste a été entérinée il y a cent ans. "À l’époque, le secrétaire de la fédération était aussi entraîneur de l’Antwerp."

Des hypothèses émergent désormais selon lesquelles le “Le Football Club” pourrait même être le plus ancien club de tout le continent européen.

Le Kjøbenhavns Boldklub basé à Copenhague, au Danemark, a été fondé en 1878 tandis que la création du Fussball-Club Sankt-Gallen, abrégé en FC Saint-Gall remonte à 1879, en Suisse. "Nous voulons approfondir encore cette question", affirme Wim Beelaert.

Les historiens du football se montrent enthousiastes face aux nouvelles découvertes gantoises. "Il existe toutefois une théorie selon laquelle le Royal Spa Football Club , le FC Spa, en province de Liège serait le plus ancien club de Belgique", indique Raf Willems. Il fait référence à une famille écossaise qui aurait joué au football en Wallonie pendant un an, en 1863.

"Mais il s’agissait uniquement d’un cadre familial", précise Wim Beelaert. "On jouait et on s’entraînait entre proches, mais aucun match officiel n’a été disputé et aucune association structurée avec des membres n’a vu le jour."

On jouait donc déjà au football en Belgique plus tôt qu’on ne le pensait, mais pas encore dans un cadre associatif. En 1863, la The Football Association fut fondée en Angleterre, première fédération au monde. Cette même année, au Collège de Melle (Flandre orientale), un élève irlandais aurait introduit le football dans une cour d’école belge, ce qui constituerait l’une des toutes premières traces de la pratique du football en Belgique.

Le Collège de Melle est un internat pour garçons, fondé en 1837 par le chanoine Van Crombrugghe, fondateur de la Congrégation des Joséphites.