D’après les derniers chiffres en date de l'office statistique Statbel, un peu plus de 270 millions de tonnes de marchandises transitent chaque année par les ports belges."Nous restons l'un des principaux pays maritimes d'Europe", affirment les chercheurs de Statbel.
Au total, les ports belges offrent des liaisons vers plus de 800 destinations dans le monde entier. "Ils jouent ainsi un rôle stratégique dans plusieurs flux internationaux de marchandises", précisent les chercheurs de Statbel. Et même si le secteur chimique est en déclin depuis un certain temps, le port d'Anvers abrite toujours l'un des plus grands clusters au niveau du secteur chimique au monde, après Houston.
Zeebruges possède quant à lui le plus grand terminal automobile au monde, et le port de Gand est un pilier pour l'importation et l'exportation d'acier. Rien que dans le bassin de la mer du Nord, les ports belges exportent environ 16 millions de tonnes par an vers d'autres ports de la région.
Les importations oscillent autour de 10 millions de tonnes par an. Sur de plus longues distances, le commerce avec la Chine est considérable. Les ports belges expédient au total quelque 5,6 millions de tonnes de marchandises par an, tandis que 9 millions de tonnes en provenance de Chine arrivent en Belgique, soit 25 millions de kilos par jour.
Enfin, les ports belges exportent près de dix millions de tonnes de marchandises par an vers les ports américains et importent environ 16 millions de tonnes en provenance des États-Unis.