Sur un chantier de construction situé dans le quartier de l'abattoir à Anvers, un paléontologue a découvert un crâne de baleine vieux de 4 à 5 millions d'années. A l’époque, l’emplacement actuel de la métropole portuaire était encore sous la mer. De nombreux coquillages, des dents de requin et d’autres ossements de mammifères marins ont ainsi été trouvés dans la fosse du chantier, indique le promoteur immobilier Triple Living, propriétaire du terrain où a eu lieu l’étonnante découverte. "Mais il est rare de trouver un crâne complet", souligne le paléontologue Bert Gijsen, qui l’a découvert.
A Anvers, un paléontologue découvre un crâne de baleine vieux de 4 millions d'années dans une fosse de chantier
Habituellement, les entreprises de construction ne creusent pas très profondément lors du développement de nouveaux immeubles à appartements. Mais en raison de la réalisation de trois niveaux de parking nécessitant des excavations jusqu'à quinze mètres de profondeur, la fosse a été creusée plus largement et plus profondément que prévu.
Un tel creusement profond a attiré l'attention des paléontologues - chercheurs et amateurs -, la région anversoise étant connue pour la richesse de son histoire zoologique. Il y a des millions d'années, la zone aurait constitué un lieu de reproduction pour les baleines. Ces dernières années, des ossements de cétacés ont déjà été mis au jour. Sous la ville portuaire flamande se trouverait l'un des plus grands cimetières de baleines au monde.
Bert Gijsen, qui a découvert il y a trois jours le crâne de baleine, est bénévole au sein du groupe de recherche flamand sur les requins et les raies. "Je cherchais des requins et des raies, mais je suis tombé sur une baleine", dit-il en riant. "C'est déjà arrivé à Anvers, mais un crâne complet comme celui-ci est exceptionnel. Cela n'arrive pas tous les ans, mais plutôt tous les 5 à 10 ans."
"Pareille découverte donne une véritable poussée d'adrénaline", raconte Bert Gijsen. "On sait aussi immédiatement qu'il faut consacrer quelques jours de plus à la recherche d'autres parties du squelette et à la récupération du crâne complet". Il est possible que d'autres os, comme des vertèbres ou des côtes, soient retrouvés, bien que les spécialistes estiment que les courants réduisent fortement cette probabilité.
Par le passé, des squelettes de baleines complets ont été découverts dans le port d'Anvers et lors de la construction d'une nouvelle aile de l'hôpital AZ Monica à Deurne. "Nous espérons donc trouver des vertèbres ou des côtes. Nous en avons déjà trouvé plusieurs dans d'autres couches du sol, mais ces ossements datent d'une période différente de celle du crâne."
Un crâne est toujours la pièce la plus intéressante, car il permet de déterminer l'espèce
Mark Bosselaers, chercheur à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique
Pour identifier précisément l'animal, on a fait appel à Mark Bosselaers, chercheur à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB) et spécialiste des fossiles de rorquals communs.
"C'est un animal ressemblant à un rorqual commun, et il s'agissait probablement d'un très jeune individu. D'après le crâne, j'estime sa longueur entre 8 et 10 mètres, 12 mètres maximum", explique le chercheur. "Le fossile est probablement vieux de 4 à 5 millions d'années".
D'autres restes dispersés
Mark Bosselaers craint que le corps de la baleine ne soit jamais retrouvé. "Nous avons déjà fouillé un peu, mais sans succès. C’est dû à la façon dont ces baleines se décomposent après leur mort. Les gaz contenus dans leur corps les font flotter. Les différentes parties se détachent les unes après les autres, jusqu'à ce qu'il ne reste que le crâne. Les restes se retrouvent complètement dispersés."
Néanmoins, il est ravi de la découverte. "Chaque fossile de baleine est intéressant, car nous en trouvons relativement peu. Un crâne est toujours plus intéressant que d'autres os, car il nous permet de déterminer l'espèce. Parfois, nous trouvons un corps entier, sans crâne, mais c'est moins utile à la science."
Une place dans la cour du complexe immobilier ?
Le promoteur immobilier Triple Living est désormais propriétaire du crâne de baleine, découvert sur son site. "Nous ferons tout pour que l'objet puisse être étudié scientifiquement. Nous souhaitons soutenir la recherche paléontologique", explique Esa van den Heuvel. "Le dégagement complet du crâne ne prendra pas longtemps. Cela ne retardera pas les travaux, car les vacances du secteur de la construction commencent".
Le sort du crâne reste incertain. "Il y aura 191 appartements dans le complexe en construction et une magnifique cour. Qui sait, le crâne de baleine - ou une réplique de ce crâne - y trouvera peut-être une belle place."