Le géant américain de l'alimentation Mars, qui produit à Olen (en province d’Anvers) du riz pour la marque Ben's Original (autrefois Uncle Ben’s), a annoncé ce mercredi son intention de fermer l'usine belge et de procéder à un licenciement collectif. La fin des activités devrait entrainer une perte d’emploi pour 80 des 101 personnes qui y sont actives actuellement. La procédure d'information et de consultation est en cours.
L'usine Mars à Olen fermera en 2026 : 80 emplois seront supprimés
"Nous pouvons confirmer que nous avons, à regret, informé nos employés de notre intention de fermer l'usine d'Olen et de procéder à un licenciement collectif", indique Mars dans un communiqué. La fermeture devrait avoir lieu dès l'année prochaine.
La direction de Mars a justifié sa décision par une "forte baisse des volumes de production et une forte hausse des coûts". Cette situation entraînerait une sous-utilisation de l'usine d'Olen. "Olen est une usine historique. Nous ne prenons pas à la légère cette décision de fermeture et de licenciement collectif. Notre priorité est désormais de mener un processus d'information et de consultation transparent."
Mars emploie au total environ 700 personnes en Belgique. L'entreprise possède deux implantations de bureaux, dont le siège mondial de Mars Petcare, un laboratoire, une clinique vétérinaire et une usine de production. Parmi les marques les plus connues de l'entreprise figurent Twix, Pedigree et Whiskas.
La production de riz sous-traitée
"Le marché du riz sec évolue fortement en faveur des marques de distributeur et du riz en vrac, d'après la direction", explique Marieke van Gils, du syndicat BBTK. "Dans cette usine, on produit un riz de marque conditionné dans ces sachets de cuisson que l'on connaît bien. Mais les ventes sont en baisse."
"Par le passé, il a donc été décidé de sous-traiter certains volumes à d'autres entreprises. Cela a également eu pour conséquence que le volume de production à Olen n'est plus suffisant pour être rentable". Une partie de la production de Ben's Original est en effet sous-traitée à Bosto, un autre producteur de riz situé à Schoten, également en province d'Anvers. Selon Karin Schaerlaekens de l'ACV, la totalité de la production d'Olen sera transférée à Bosto, qui appartient à la société espagnole Ebro Foods, leader mondial du secteur rizicole. "On dit que l'usine d'Olen est performante, mais apparemment pas suffisamment", a regretté Schaerlaekens.
Le syndicat chrétien ACV estime que Mars n'a pas suffisamment investi dans la promotion du riz Ben's Original ces dernières années. D'autres produits, comme l'alimentation animale et le chocolat, auraient bénéficié d'une plus grande attention. "En termes de production, l'année dernière a été plutôt bonne et nous avons réalisé des bénéfices", a souligné Karin Schaerlaekens de l'ACV. "Mais la direction craint que la situation ne se dégrade et souhaite anticiper cette éventualité."