Cyclocross : Toon Aerts retrouve les lauriers européens neuf ans après son premier titre

Un groupe de quatre coureurs s'est formé en tête avec Thibau Nys, Michael Vanthourenhout, Joran Wyseure et le Néerlandais Pim Ronhaar qui a ensuite pris la poudre d'escampette dans le cinquième tour mais le trio belge est rapidement revenu. Le quatuor a été rejoint par Toon Aerts puis par Emiel Verstrynge, le Néerlandais Mees Hendrikx et le Britannique Cameron Mason dans le septième et avant-dernier tour.

Dans le dernier tour, Nys et Ronhaar ont semblé se disputer la victoire mais le Néerlandais a calé et ce sont Aerts et Nys qui se sont présentés sur la ligne et le premier cité s'est montré le plus costaud. Le Campinois s'offre ainsi son deuxième sacre européen après 2016 et prive Nys d'un doublé. Wyseure a pris la 3e place à 3 secondes.

Avec Emiel Verstrynge, 6e à 12 secondes, Jente Michiels 8e à 33 secondes et Michael Vanthourenhout 10e à 42 secondes, la Belgique place trois autres coureurs dans le top 10 aux portes duquel Laurens Sweeck, 11e à 47 secondes, a échoué.

La délégation belge termine ces championnats avec cinq médailles avec l'or d'Aerts, l'argent de Nys et le bronze de Wyseure, Kay De Bruyckere chez les espoirs messieurs et Giel Lejeune chez les juniors garçons.

À 32 ans, le Campinois a décroché sa plus belle victoire depuis son retour début 2024 après une suspension pour dopage.

"C'est fou que toutes les étoiles se soient alignées aujourd'hui", a confié Aerts qui voit ce titre comme "le début de la deuxième partie" de sa carrière. "À Pontchâteau, on considérait que c'était le début de ma carrière et j'avais battu Mathieu van der Poel et Wout van Aert. Maintenant, c'est vrai que je gagne à Otegem et à Ardoye, mais c'était frustrant de ne pas avoir remporté de grandes courses. Parfois, j'étais un peu trop impatient. Rouler sur base de l'agressivité accumulée à cause des dernières années n'est pas toujours judicieux. Cela peut pousser à faire des erreurs."

Un temps distancé dans un groupe de poursuivants, Aerts est finalement revenu sur la tête de course dans le cinquième des huit tours. "À ce moment-là, je ne pensais pas que j'allais gagner mais simplement au fait que c'était peut-être encore possible d'obtenir quelque chose. J'étais très déterminé dans les deux dernières minutes et j'ai fait ressortir un Toon Aerts qui n'était peut-être pas là auparavant. C'est seulement en montant sur le podium que j'ai réalisé que j'allais porter ce maillot toute l'année et que j'avais battu des garçons qui avaient ces championnats comme objectif. J'ai remarqué à l'hôtel que certains se préparaient depuis des semaines. C'était moins le cas pour moi."