L'Oostende, le premier nouveau chasseur de mines belge, est arrivé à Zeebrugge

Il s'agit du premier des douze nouveaux navires de lutte contre les mines commandés conjointement par la Belgique et les Pays-Bas. Six d'entre eux sont destinés à la marine belge. La particularité de ces chasseurs de mine est qu'ils restent hors de la zone de danger. Ces navires envoient des drones qui détectent et détruisent les mines. La sécurité a cependant un prix : près de 2 milliards d’euros.

L’Oostende remplace le Lobelia, avec lequel il a fait ce lundi son entrée dans le port de Zeebrugge, sous les yeux du chef de la Défense Frederik Vansina et du ministre Theo Francken. Le navire aux allures futuristes est équipé d’une technologie de pointe.

Pour la Marine belge, cette arrivée est un jour de fête. "Nous l'attendions avec impatience depuis longtemps", déclarait le chef d'état-major de la Marine, Kristof Van Belleghem. "Et ça y est : une nouvelle génération de chasseurs de mines. Ils sont beaucoup plus lourds, plus grands et dotés d'une technologie plus avancée. Ils pourront déployer différents types de drones, en mer comme dans les airs, ce qui représente un véritable bond technologique. Ce navire offre un avenir prometteur à nos jeunes". 

Ces nouveaux chasseurs de mines auront pour mission principale la protection des câbles sous-marins et la neutralisation à distance des mines. "Tout ce que l'on achète dans les magasins provient de la mer. Il est donc naturel que nous voulions préserver nos ports et nos voies d'approvisionnement des mines", expliquait le chef d'état-major des armées, Frederik Vansina.

Le M940 Oostende n'est pas un chasseur de mines traditionnel naviguant lui-même parmi les mines, mais un navire-mère déployant à distance des embarcations autonomes. À son bord, une nouvelle génération de drones autonomes joue un rôle central dans la lutte contre les mines. Cet ensemble de systèmes, appelé "boîte à outils MCM" (Mine Countermeasures Toolbox), se compose d'une série de systèmes intelligents télécommandés capables de détecter et de détruire des mines jusqu'à 300 mètres de profondeur.

L'élément le plus remarquable de cet ensemble est l'Inspector 125, un drone de surface de 12 mètres de long et de 12 tonnes. Il peut naviguer de manière autonome, lancer d'autres drones, puis les récupérer. Sous sa coque se trouve un sonar rétractable qui lui permet de détecter les mines de manière indépendante. Un mât sur le pont le relie au navire-mère et peut également servir de relais pour d'autres drones.

A noter que la majorité de ces drones sont fabriqués localement par Exail (photo), une entreprise française spécialisée dans les drones et possédant une usine à Ostende. Une usine flambant neuve a été construite à cet effet dans le port ostendais, un projet dont le coût s'élève à environ 10 millions d'euros.

En 2018, le ministre de la Défense de l'époque, Steven Vandeput, signait une lettre d'intention avec les Pays-Bas pour l'acquisition conjointe de 12 nouveaux chasseurs de mines. Cette acquisition était indispensable, la flotte en service depuis la fin des années 1980 étant devenue obsolète.

Initialement, la livraison des navires était prévue pour mai 2024, mais elle a finalement été reportée à la fin de l'année 2024. La même année, il a été annoncé que ce délai ne pourrait pas être respecté et que la livraison serait repoussée à août 2025. Le premier navire vient seulement d’arriver à Zeebrugge, avec plus d'un an de retard.

Plusieurs raisons ont été invoquées pour expliquer ce retard : les nouvelles technologies et techniques embarquées nécessitent des essais approfondis, ce qui prend du temps. Des exigences très strictes en matière de cybersécurité, de communication et d'intégration des capteurs sont également à respecter.

Par ailleurs, un incident survenu le 26 mai dernier aurait également contribué au retard de livraison. Le drone M940 Oostende a heurté un ponton à Lorient, endommageant la proue du navire. Personne n'a été blessé, mais le M940 a dû retourner en cale sèche pour des réparations.