La Belgique restitue à l'Allemagne un tableau de Friedrich Nerly "disparu" depuis 1945 et exposé à la Chambre

À l'origine de cette restitution se trouve une découverte de Sophie Wittemans, conservatrice de la collection d'art de la Chambre: "Je passais régulièrement devant le tableau et je me demandais pourquoi nous avions une vue de Venise. C'est inhabituel, la plupart des œuvres de la Chambre représentent des paysages belges." Elle a alors établi que le tableau de Friedrich Nerly avait intégré la collection parlementaire entre 1954 et 1960, sous la présidence du socialiste flamand Camille Huysmans.

Des chercheurs allemands ont ensuite confirmé que l'œuvre, enregistrée en Allemagne comme "disparue" depuis 1945, était bien celle accrochée à la Chambre depuis près de 80 ans. Le tableau avait été inventorié pour la dernière fois en 1934 à l'Alte Nationalgalerie de Berlin, puis prêté en 1936 à l'ambassade allemande à Bruxelles, avant de disparaître. Il a ensuite transité par le Service des séquestres, chargé durant et après la guerre de gérer les œuvres d'art spoliées ou retenues, avant de rejoindre la Chambre.

Friedrich Nerly (1807-1878) est considéré comme l'un des maîtres des vues vénitiennes. L'œuvre restituée, réalisée en 1849, est l'une de ses compositions majeures, représentant en son centre l'église gothique SS. Giovanni e Paolo. Sophie Wittemans précisait que "la toile a été achetée au peintre par l’Empereur allemand, qui en a ensuite fait don à l’Alte Nationalgalerie".

Le président de la Chambre, Peter De Roover, et Gero Dimter, vice-président de la Stiftung Preußischer Kulturbesitz, ont signé mardi après-midi l'acte officiel de transfert lors d'une cérémonie au Parlement, en présence de l'ambassadeur d'Allemagne en Belgique, Martin Kotthaus. "L'histoire derrière cette redécouverte est fantastique", s'est réjoui Gero Dimter. "Au début, j'avais du mal à y croire, car il s'agit généralement d'œuvres d'art pillées ou dérobées par les nazis que nous devons restituer. Mais ce récit est unique. L'art n'est pas seulement victime de conflits, de crises et de guerres, il peut aussi devenir un symbole de véritable lien, ici un symbole de l'amitié entre le Parlement belge et notre institution."

D'un point de vue juridique, la Belgique n'était pas obligée de restituer le tableau, mais un consensus général s'est rapidement dégagé pour le rendre à son propriétaire d'origine, le musée berlinois Alte Nationalgalerie. Le tableau de Nerly sera visible à Berlin à partir du printemps 2026, après le transport, un contrôle et si nécessaire une restauration de l'œuvre.

"C’est une restitution hors du commun", soulignait Anette Hüsch, directrice de l’Alte Nationalgalerie. "Normalement, ce sont les musées allemands qui réalisent des enquêtes de provenance d’œuvres d’art et qui peuvent, parfois, restituer certains tableaux à leurs propriétaires d’origine. Mais le fait que notre musée se voit rendre un tableau est vraiment très inhabituel".

L'ambassadeur d'Allemagne en Belgique, Martin Kotthaus, souligne la portée symbolique de cette restitution. "La Belgique et l'Allemagne partagent une histoire mouvementée, avec deux invasions et d'importants dommages de guerre, dont la déportation de plus de 25.000 Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale. Pourtant, aujourd'hui, les deux pays sont de proches alliés au sein de l'UE, de l'OTAN et de l'ONU, étroitement liés économiquement et connectés via la communauté germanophone en Belgique. Ce geste de la Chambre belge constitue un symbole fort, dans l'année où nous commémorons le 80e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale."