Un concept né il y a douze ans dans un grenier gantois attire aujourd’hui l’attention même à l’étranger : la vélothèque. Ce système de prêt de vélos pour enfants connaît un essor fulgurant en Flandre. Dans de nombreuses communes, il s’est même mué en un projet social plus large, intégrant d’autres formes de partage.
En Flandre, la vélothèque – un système de prêt de vélos pour enfants – connaît un succès grandissant
Eric Steffens
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À l’origine de l’idée : Lieven D’hont. Dans un entrepôt du quartier Ledeberg (Flandre orientale), il lance en 2013 le premier dépôt de l’initiative Op Wielekes (sur petites roues). "J’ai remarqué que les vélos que nous utilisions enfants dormaient toujours dans le grenier de mes parents", confie-t-il. "Il me semblait absurde qu’ils attendent une génération avant de resservir. C’est comme ça que nous avons eu l’idée d’un système de partage. Avec des amis, nous avons commencé à remettre ces vélos en état le vendredi soir, et l’aventure a démarré."
Aujourd’hui, la Flandre compte plus de 150 vélothèques. Op Wielekes dispose d’une trentaine de points de prêt, mais le plus grand réseau reste Fietsbieb, porté par l’organisation Beweging.net. D’autres projets locaux existent également, comme Velokadee à Louvain, ’t Velootje à Courtrai ou Minivelo à Roulers. Le fonctionnement est simple et partout similaire : les familles paient une cotisation annuelle, généralement comprise entre 20 et 45 euros, parfois assortie d’une caution. En échange, elles choisissent un vélo pour leur enfant, qu’elles peuvent ensuite échanger contre un modèle plus grand au fur et à mesure de la croissance.
1 000 bénévoles sont le "moteur" des vélothèques
La plupart des dépôts appartiennent aux communes, mais ce sont des bénévoles qui entretiennent les vélos et ouvrent les dépôts quelques fois par mois pour accueillir les membres. "Chez Fietsbieb, environ 1 000 bénévoles sont actifs", explique Lieven Van Belle, de Fietsbieb.
"Trouver des bénévoles est souvent difficile, mais ce projet est clair et bien défini. On sait, par exemple, qu’il faut venir réparer des vélos une fois par semaine ou tenir l’accueil une fois par mois. Cela permet de recruter régulièrement de nouveaux bénévoles."
Bien plus qu’un simple prêt de vélos
Les vélothèques ne se limitent pas au prêt de vélos. À Op Wielekes à Deinze, des cours de vélo pour les enfants d’âge préscolaire sont organisés régulièrement. À Fietsbieb à Ham, des vélos pour étudiants sont vendus chaque année.
"Avec Op Wielekes à Gand, nous sommes également présents dans plusieurs écoles", précise Lieven D’hont. "Nous mettons des vélos à disposition pour les sorties scolaires, et les bénévoles, aidés de quelques parents, tiennent le dépôt ouvert après les cours pour que les enfants puissent échanger facilement leurs vélos."
Souvent, d’autres projets sociaux sont associés. À Malines, Fietsbieb se trouve à côté d’une Klusbieb, un espace de bricolage. Les deux sont installés dans un ancien bâtiment squatté, offrant ainsi une nouvelle utilisation à un lieu qui aurait autrement été occupé par des squatteurs.
Dans les provinces d’Anvers, de Flandre orientale et du Brabant flamand, le nombre de vélos empruntés a doublé en seulement deux ans. Mais le leader en la matière reste la Flandre occidentale. L’an dernier, plus de 5 500 vélos y ont été prêtés. Il est important de souligner que la province compte 33 points de prêt, le plus grand nombre pour Fietsbieb, et qu’Op Wielekes n’y est pas actif.
En termes de nombre d’adhérents, la province de Limbourg se distingue également, bien que le nombre de vélothèques y soit plus limité – 15 seulement. "Nos Fietsbieb sont les plus grandes de Flandre en termes de membres", explique Bart Bynens, coordinateur de Fietsbieb au Limbourg. "Il y a moins de vélothèques dans la province, donc des habitants de communes voisines se rendent dans nos points de prêt."
Un modèle qui séduit à l’étranger
Le concept des vélothèques suscite déjà l’intérêt à l’étranger. "Récemment, des responsables de Breda et Rozendaal, aux Pays-Bas, sont venus nous rendre visite", explique Peter Mees, coordinateur de Fietsbieb à Anvers.
"Ils voulaient voir comment nous organisons tout cela. Même si les Pays-Bas ont une forte culture du vélo, ils n’ont pas encore de vélothèques comme chez nous. Il y a un véritable intérêt pour reproduire le système là-bas. Le seul obstacle est qu’ils ont du mal à trouver des bénévoles, alors que ce sont précisément eux le moteur des vélothèques en Flandre."