Frank Raeman, 58 ans, a reçu une décoration militaire slovaque pour avoir résolu une énigme non résolue depuis des décennies : celle du seul soldat slovaque enterré au cimetière militaire canadien d’Adegem, qui fait partie de Maldegem (Flandre orientale). Grâce à ses recherches, la véritable identité du pilote de chasse — Otto Smik — a enfin été rétablie.
Un historien amateur perce le mystère d’un soldat slovaque tombé à Adegem : la Slovaquie lui rend hommage
Eric Steffens
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Ce qui n’était au départ qu’une curiosité d’un enfant de 12 ans est devenu l’œuvre d’une vie. Frank Raeman, militaire de carrière, enquête depuis 46 ans sur les soldats tombés pendant la Seconde Guerre mondiale, retraçant leurs parcours et redonnant un visage aux morts oubliés. Ses recherches lui ont déjà valu plusieurs distinctions militaires, notamment de l’Allemagne, de l’Italie et du Canada. La médaille slovaque est la huitième qu’il reçoit.
"Lorsque j’ai vu la seule tombe tchécoslovaque à Adegem, j’ai su qu’il y avait une histoire à découvrir", raconte Frank Raeman. Intrigué par une pierre sans nom, il s’est lancé dans une enquête qui allait durer quinze ans.
Otto Smik : un pilote oublié
Né à Bratislava, Otto Smik avait fui le régime nazi avec sa famille pour se réfugier en Angleterre. Il s’est engagé dans la Royal Air Force Volunteer Reserve (composée de volontaires civils) et est rapidement devenu officier. Avec 16 avions ennemis abattus à son actif, il fut l’un des pilotes les plus performants au service du Royaume-Uni.
Le 28 novembre 1944, il participa à une mission de bombardement au-dessus de Zwolle, aux Pays-Bas. Son Spitfire fut touché par la défense antiaérienne allemande. Il tenta un atterrissage d’urgence, mais ne survécut pas au crash. Son corps fut retrouvé, mais il n’a pas pu être identifié.
Une erreur d’identification qui a duré des décennies
En 1945, une équipe belge chargée de l’enquête a conclu à tort qu’il s’agissait du pilote belge Henri Taymans, mort lors de la même mission. Otto Smik a donc été enterré sous le nom de Taymans au cimetière militaire d’Evere, à Bruxelles.
Ce n’est qu’en 1967, lors de travaux sur la ligne de chemin de fer près de Zwolle, que l’épave de l’appareil d’Henri Taymans a été retrouvée. Grâce aux documents de bord, il est apparu clairement que Taymans s’était écrasé là. Le pilote enterré à Evere ne pouvait donc être Henri Taymans, comme on l’avait cru pendant des années.
Après l’identification correcte, Otto Smik a été réinhumé au Canadian War Cemetery d’Adegem. Mais ce n’est qu’en 1994, après la création de la République slovaque, que son histoire a également été connue dans son propre pays.
Frank Raeman a entretenu sa tombe pendant des années et a noué des contacts avec les proches d’Otto Smik. Il les a aidés à trouver des réponses à des questions restées sans réponse pendant plus d’un demi-siècle.
La Slovaquie lui a rendu hommage officiellement
Pour avoir élucidé l’identité du seul soldat slovaque enterré à Adegem, Frank Raeman vient d’être décoré par l’ambassadeur de Slovaquie à Bruxelles Tomáš Kozák. Son travail de mémoire, salué par les autorités, contribue à faire vivre l’histoire auprès des générations d’après-guerre.
"Le fait que l’ambassade soit présente en nombre montre l’importance nationale du travail de Frank", a déclaré la bourgmestre Kim Martens (CD&Vplus) lors de la cérémonie. "Il est bien plus qu’un historien amateur. Il crée des ponts entre les générations qui n’ont jamais connu la guerre, mais en ressentent encore les conséquences."
En octobre dernier, Frank Raeman a été décoré par l’Allemagne après la découverte de neuf soldats allemands portés disparus. En 2023, il avait déjà été décoré par l’Italie de l’Ordre de l'Étoile d’Italie, la deuxième plus haute distinction accessible à un ressortissant étranger.
Frank Raeman continue par ailleurs, chaque année, à déposer des fleurs sur les tombes des soldats au cimetière militaire canadien d’Adegem.