Raphaël Liégeois, ingénieur et astronaute de l’Agence spatiale européenne (ESA), originaire de Namur et âgé de 36 ans, se prépare à son premier voyage dans l’espace. Si tout se passe comme prévu, il devrait se rendre au second semestre 2026 à bord de la Station spatiale internationale (ISS), pour 6 mois. Parmi tous les préparatifs très sérieux à cette mission, il y a une activité plus détendue que Raphaël Liégeois semble apprécier particulièrement, notamment parce qu’elle lui permettra de faire découvrir à ses collègues à l’ISS des saveurs bien belges. Il vient en effet de choisir les deux plats qu'il emportera lors de son séjour dans la station spatiale : du chicon au jambon gratiné au fromage et des boulets à la liégeoise. "Deux plats typiquement belges qui me font penser à la maison", confie l’astronaute. Il les a préparés et goûtés avec les deux chefs anversois et liégeois chargés de réaliser les deux plats qui seront finalement envoyés vers l’ISS, où les exigences culinaires sont strictes.
L'astronaute Raphaël Liégeois mettra des chicons et des boulets liégeois au menu de la station spatiale ISS
L'époque où les astronautes dans l'espace devaient principalement se nourrir d'aliments sortant de tubes est révolue. Aujourd'hui, ils peuvent choisir ce qu'ils veulent parmi quelque 200 plats. La tradition veut en outre que chaque astronaute soit aussi autorisé à choisir des "bonus food", "des plats spéciaux qui donnent un aperçu de leurs préférences culturelles et personnelles", explique l'ESA. Ces plats sont souvent partagés avec les autres astronautes lors d'une occasion spéciale - comme une "soirée belge" - à bord de l'ISS.
En collaboration avec le chef Wouter Keersmaekers du restaurant "De Schone van Boskoop", installé dans la commune anversoise de Boechout, Raphaël Liégeois a préparé le classique flamand du chicon gratiné au jambon et à la sauce au fromage qu’il emporta dans l’espace. "Ma mère préparait souvent des rouleaux de chicon au jambon pour nous, quand j’étais enfant", confiait Raphaël Liégeois. "Je pense que ce sera la première fois que du chicon sera servi à l’ISS".
Le jeune astronaute y a ajouté sa touche personnelle. Le plat sera en effet préparé avec du fromage d'Orval. "Mon père est de cette région, j’y vais souvent et j’aime le fromage et les autres produits d’Orval. Je suis ravi de pouvoir mélanger de cette façon des produits de diverses régions de la Belgique".
Un détail important : la sauce au fromage ne peut pas être trop liquide, sinon elle risque de se mettre à flotter dans la station spatiale. "Mais le plus difficile sera d’arriver à réaliser la couche gratinée sur le plat, bien croquante", ajoute le chef Wouter Keersmaekers, qui réalisera le plat qui sera finalement envoyé à l’ISS.
“Apparemment, il n’y a pas de four à convection dans la station spatiale. Il sera donc difficile de faire gratiner le plat avant de le servir. Nous allons voir s’il est possible d’y ajouter à l’avance une petite croute, avant le transport vers l’ISS". Wouter Keersmaekers se dit très honoré de pouvoir cuisiner pour la mission spatiale de Liégeois. "C’est une opportunité que l’on ne reçoit qu’une fois dans sa vie. Et le chicon est l’un des plus beaux produits de notre pays”.
Le premier essai s’avère en tous cas un succès. "C’est délicieux", s’écrie Raphaël Liégeois. "On peut juste y ajouter un peu plus de poivre, parce que les astronautes dans l’espace ont un sens du goût réduit". Le chef anversois a cependant encore plus d’un an pour peaufiner sa recette, puisque le départ de Liégeois vers l’ISS n’est prévu que pour août 2026.
Boulets liégeois sans bière
Pour les boulets liégeois, qui portent mieux que jamais leur nom, le Belge s'est fait aider par le chef Frédéric Lambert du restaurant "L'Amirauté" à Esneux, près de Liège. Aucune bière n'a été utilisée pour la sauce au sirop de Liège (à base de pommes et de poires) dans sa version spatiale. Les astronautes devront également se passer des traditionnelles frites qui accompagnent ce plat. "Il n’est pas possible d’en faire cuire à la station spatiale".
"Mais même sans bière dans la sauce traditionnelle, le goût du plat reste intact", estime Frédéric Lambert. La sauce aigre-douce est composée d’oignons, de vinaigre, de cassonnade et de sirop de Liège. Les plats seront transportés tous cuits dans des conserves sous vide vers l'ISS (qui n’a pas de frigo), où ils pourront être réchauffés dans un petit four à induction.
Raphaël Liégeois devrait passer au moins six mois dans la station spatiale internationale, en tant que troisième Belge dans l'espace, après Dirk Frimout en 1992 et Frank De Winne en 2002 et 2009.