Des chercheurs de la KU Leuven ont trouvé pour la première fois des preuves directes de l'existence de la peste dans la Flandre médiévale. Ils ont pour cela analysé les restes génétiques de 400 squelettes enterrés à Saint-Trond entre le VIII et le XVIII siècle. C'est la première fois qu'une étude ADN d'une telle ampleur est menée sur des squelettes provenant d'un cimetière médiéval.
Une enquête de la KU Leuven à Saint-Trond révèle l'existence de la peste dans la Flandre médiévale
En 2019, des fouilles archéologiques ont mis au jour plus de 3.000 squelettes sous le Groenmarkt de Saint-Trond, qui a été pendant des siècles le lieu de sépulture de l'église Notre-Dame, située à l'ombre de l'abbaye de Saint-Trudo. Les chercheurs de la KU Leuven ont sélectionné 400 squelettes pour une analyse ADN, en fonction de leur position dans le champ funéraire et de la période à laquelle ils ont été enterrés.
Les généticiens ont ainsi pu prouver pour la première fois que la peste avait sévi en Flandre au XIVe siècle, bien qu'aucune source écrite ne la mentionne pour cette période à Saint-Trond. L'ADN de la bactérie de la peste, "Yersinia pestis", a été retrouvé chez cinq individus du XIVe siècle, sur un total de 50 individus datant de cette période.
"C’est la plus grande analyse ADN jamais réalisée sur des squelettes en un seul site", a déclaré Maarten Larmuseau, professeur et généalogiste génétique. "Cela nous apporte de nouvelles perspectives sur le passé de Saint-Trond et sur l’évolution de la ville et de ses habitants."
Peu hygiénique
Et il ne devait pas faire très hygiénique non plus à Saint-Trond durant le Moyen Âge. "Nous avons retrouvé certaines affections et agents pathogènes qui indiquent une mauvaise hygiène à certaines périodes ", explique le professeur Larmuseau.
"La maladie des rats, par exemple, se transmet par l’urine de rats infectés. Grâce à l’analyse ADN, nous pouvons ainsi reconstituer de nombreux aspects de l’histoire d’une ville."
Diversité génétique
Les résultats nous renseignent également sur la composition de la population au cours du Moyen-Âge. Avant 1200, la diversité génétique de la population était beaucoup plus importante qu'après cette date. De manière surprenante, la présence d'Irlandais ou d'Écossais a également été constatée : les profils ADN de cinq individus étaient très similaires à ceux d'Irlandais ou d'Écossais de l'époque. Après 1200, la population est devenue plus homogène.
"Malgré les contacts commerciaux, par exemple avec les Espagnols, on n'a trouvé que peu ou pas de traces de migrations lointaines", explique le doctorant Owyn Beneker, qui a effectué le travail de laboratoire. "L'ADN des Trudonnaires de la période médiévale tardive présente de fortes similitudes avec l'ADN des Limbourgeois d'aujourd'hui".