Le Musée Groeninge de Bruges expose une collection unique de livres d'heures, best-sellers du Moyen Âge

C’est dans la salle 10 du Musée Groeninge que les petits trésors sont exposés derrière des vitrines : des livres d’heures médiévaux - livres de prière en format de poche. Ecrits à la main bien entendu et souvent enluminés de beaux dessins et de décorations fines. Ce patrimoine précieux n’est pas souvent exposé.

Les livres rassemblés pour l’exposition "Fierté et réconfort : les livres d'heures médiévaux et leurs lecteurs" proviennent des coffres de la Bibliothèque publique de Bruges ou du château de Loppem qui appartient à la Fondation Jean van Caloen. Parmi eux, il y a quatre pièces maîtresses flamandes, comme le livre de psaumes du 13e siècle ayant appartenu à Marguerite, comtesse de Flandre et de Hainaut, et mère de Gwijde van Dampierre, le futur comte de Flandre.

Il s’agit d’un livre liturgique destiné aux fidèles catholiques, contenant notamment les prières à réciter à différents moments de la journée appelés "heures canoniales". Comme les matines ou les vêpres. Pour les moines, cela représentait 8 moments de prière par 24 heures. Pour les laïcs, un peu moins. Mais presque tout le monde avait pour cela un livre d’heures en poche, contenant des psaumes, hymnes, textes bibliques, ainsi que de simples prières adressées à des saints, par exemple pour demander une guérison.

Ce n’est pas un hasard si les livres d’heures sont exposés au Musée Groeninge de Bruges. On y trouve en effet plusieurs tableaux représentant des livres d’heures, souligne la conservatrice Anne van Oosterwijk. Comme ce portrait d’Isabelle du Portugal, épouse du duc de Bourgogne Philippe le Bon, peint par Petrus Christus au milieu du 15e siècle. Isabelle est agenouillée devant un livre d’heures. Chez les commanditaires fortunés, le statut et la dévotion, la fierté et réconfort allaient de pair.

"Nous n’avons encore jamais mis cet aspect en évidence. Il est intéressant de donner une image de l’homme médiéval sur base de ces petits livres qui sont représentés dans des tableaux", estime Anne van Oosterwijk.

Les livres d’heures n’étaient pas uniquement réservés aux riches. "Nous connaissons les magnifiques livres enluminés destinés à l’élite, à la noblesse, au clergé, décorés d’or et de lapis-lazuli, sur le parchemin le plus fin. Mais la servante, le maçon et le collecteur d’impôts possédaient aussi pareils livres. Il y avait beaucoup plus de gens alphabétisés qu’on ne le pense généralement", précise la curatrice Evelien Hauwaerts.

Les prières étaient écrites tant en latin qu’en langue vernaculaire. "Les livres d’heures étaient réellement les best-sellers du Moyen Âge".

“Nous exposons ici aussi des livres d’heures très sobres, qui ne sont pas du tout parfaits. On y découvre des gouttes de cire de bougie, mais aussi de petites annotations, qui ont ensuite été barrées. C’est comme si l’on entendait des voix du passé", estime Evelien Hauwaerts.

Les gens écrivaient des informations importantes dans leur livre d’heures, à propos de naissances, de mariages et de décès - comme une sorte d’agenda ou de carnet intime. Ces livres étaient d’ailleurs aussi transmis de génération en génération.

L’un des objets inhabituels présentés à l’exposition est une petite caisse en bois dans laquelle on pouvait conserver un livre de prières. Récemment, un compartiment secret était découvert dans cette caisse, servant vraisemblablement à cacher des reliques, de l’argent ou des bijoux.

Et puis l’un des livres d’heures exposé au Musée Groeninge est ouvert à la dernière page. Le dos du livre, en bois, comprend un enfoncement pour conserver les lunettes de lecture médiévales (photo ci-dessus). Elles étaient en effet bien nécessaires pour lire les petites lettres des textes. Sur l’une des toiles les plus célèbres de Jan van Eyck au Musée Groeninge on peut voir pareilles lunettes, que le chanoine Van der Paele tient entre ses doigts.

Les livres d’heures et les livres en général représentaient un commerce important dans la ville cosmopolite de Bruges au 15e siècle. Celle-ci attirait des travailleurs qualifiés venus de loin et les livres étaient les produits d’exportation les plus importants à cette époque. L’exposition comprend une liste des membres de la guilde des "bibliothécaires", des copistes aux peintres de miniatures, en passant par les éditeurs et les marchands.

On y découvre les noms de nombreuses femmes. "Les recherches ont révélé qu’environ un quart des personnes actives dans le domaine des livres étaient des femmes. Cela nuance aussi l’image que nous avons généralement du Moyen Âge”, conclut le curatrice Evelien Hauwaerts.

La Bibliothèque publique de Bruges, également bibliothèque du patrimoine, possède quelque 600 manuscrits médiévaux dans ses réserves. Il est exceptionnel qu’ils soient exposés ouverts pour le public. L’exposition durera six mois, mais au bout de trois mois (le 2 juillet exactement) les pages des livres qui sont actuellement ouvertes seront tournées, pour qu’elles ne soient pas confrontées trop longtemps à la lumière. Les visiteurs pourront donc profiter doublement de l'histoire.