C’est très probablement un passage secret qui devait permettre à l’occupant allemand de fuir en cas de danger qui a été retrouvé sous une maison de la Nieuwstraat à Tielt, en Flandre occidentale. Cette habitation servait en effet de quartier général aux Allemands pendant la Première Guerre mondiale. Le tunnel est long de 10 mètres et à peine 1,5 mètre de haut. "Nous sommes certains à 99% qu’il s’agit d’une ancienne issue de secours", estiment les archéologues après enquête. La ville de Tielt aurait voulu l’ouvrir au public, par exemple pendant les Journées du patrimoine, mais ce ne sera pas possible, pour des raisons de sécurité essentiellement. "Le tunnel existe encore, mais l’accès y a été fermé", ajoute l’habitante de la maison historique, Hilde Willems.
Un tunnel secret d'évacuation datant de la Première Guerre mondiale découvert sous une maison à Tielt : "C'est unique et spectaculaire"
Pendant la Première Guerre mondiale, Tielt a été une base cruciale pour l’armée allemande. Les maisons de maître y servaient de quartiers généraux. Dans la Nieuwstraat, la maison qui est aujourd’hui à nouveau au centre de l’attention servait de "salle de guerre", avec une grande maquette du front. C’est dans cette maison que furent notamment planifiées la première attaque au chlore gazeux et l’utilisation du lance-flammes.
Travaux de rénovation
La maison est aujourd’hui habitée. En 2017, le propriétaire y rénova le sol et fit alors une découverte aussi inattendue qu’exceptionnelle. "Nous avions vu un couvercle recouvrant une ouverture que nous ne connaissions pas, et sous ce couvercle il y avait comme une cheminée d’aération", raconte l’archéologue Sam De Decker. "Avec une échelle nous sommes descendus. La fosse donnait ensuite sur un puit d’eau".
"Sous celui-ci, il y avait un tunnel de plus de 10 mètres de long. Nous ne connaissions pas cette structure et nous avons fait des recherches pour voir ce que cela pouvait être. Très rapidement, nous avons constaté qu’il s’agissait d’une construction du 20e siècle. Le fait qu’elle se situe sous un ancien poste de commande de la Première Guerre mondiale nous fait penser qu’il s’agissait d’un passage pour prendre la fuite", précise De Decker.
"Le tunnel a une hauteur maximale de 1,40 mètre, ce qui le rend très inconfortable à traverser. Il était donc clairement uniquement destiné à une évacuation d’urgence".
Pas certain à 100%
L’archéologue Marc Dewilde ne voit pas non plus d’autre explication pour cette structure assez unique. "Il me semble trop tiré par les cheveux de supposer qu’il aurait pu s’agir d’une arrivée d’eau pour le puit. Les Allemands étaient tout simplement préparés à prendre la fuite, par exemple en cas d’attaque".
"Nous sommes certains à 99% qu’il s’agit d’un passage d’évacuation", renchérit son collègue Sam De Decker. "Nous gardons cependant encore une petite marge d’erreur. Le tunnel a été muré après 10 mètres de longueur, nous ne savons donc pas où il se terminait. Il aboutissait peut-être dans la cave d’une autre maison qui n’existe plus aujourd’hui".
"D’ici peu, quelques maisons seront abattues dans le quartier et nous espérons que de nouvelles informations émergeront, afin que nous puissions abandonner ce pourcent d’incertitude. Peut-être que la cave était encore plus longue ? Nous espérons l’apprendre lors des travaux de démolition".
Découverte unique
D’après les archéologues, il s’agit bien d’une découverte très unique en son genre. "Nous n’en connaissons pas d’autres exemples. Il existe des rumeurs que des tunnels de ce type avaient été construits à Gand, mais cela n’a pas été confirmé".
"C’est la toute première fois que nous pouvons étudier pareil tunnel et confirmer qu’il s’agissait d’un passage d’évacuation. Nous avons aussi cherché à l’étranger des structures comparables, mais nous n’en avons trouvé aucun exemple", précise Sam De Decker.
Il ne sera malheureusement pas possible de visiter ce tunnel unique. "Il est conservé dans son entièreté, mais il n’est pas accessible", précise l’archéologue. "Les propriétaires habitent la maison. La cheminée d’aération est située sous le sol de leur habitation. Si on casse le revêtement de sol, on peut descendre vers le puit d’eau et le tunnel, mais c’est très dangereux. Il faut disposer d’un matériel spécial pour le faire".
Pas de visite possible
L’échevin de la Culture de Tielt, Birger De Coninck, qualifie ce tunnel de "découverte spectaculaire". Il aurait souhaité l’ouvrir au public, par exemple à l’occasion de la Journée du patrimoine. Mais la décision finale en reviendra aux propriétaires. Et ceux-ci semblent convaincus du contraire.
“Cela ne sera pas possible", explique Hilde Willems (photo). "Le tunnel existe toujours, mais l’accès a été complètement fermé. Il n’est plus possible d’accéder au tunnel. Nous avons reçu l’accord de l’Agence pour le patrimoine immobilier et des archéologues. Il n’aurait de toute façon pas été sûr de s’aventurer dans le tunnel".
Avant que l’accès au passage soit fermé pour de bon, Hilde Willems y est descendue une seule fois. "Il s’agit d’une cage étroite dans laquelle on peut à peine placer une échelle. Ensuite il faut se déplacer sur les mains et les pieds dans le tunnel. On ne peut y tenir debout. Ouvrir ce tunnel au public aurait de toute façon été une mission très compliquée", conclut la propriétaire des lieux.