Willy Naessens, l'un des entrepreneurs belges les plus célèbres, est décédé à l'âge de 86 ans. Fondateur et figure de proue du groupe Willy Naessens basé à Wortegem-Petegem et spécialisé dans les secteurs de la construction et de l'alimentation, l'homme d'affaires flamand s'est fait connaître du grand public grâce à l'émission de télé-réalité "The Sky is the Limit" (Play4), où il apparaissait aux côtés de son épouse bien-aimée, Marie-Jeanne.
Willy Naessens, figure emblématique du monde entrepreneurial belge, est décédé à l’âge de 86 ans
Eric Steffens
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On ignore encore la cause exacte de son décès, mais l'homme d'affaires de Flandre orientale aurait souffert depuis un certain temps de problèmes cardiaques. À 86 ans, Naessens avait été hospitalisé il y a quelque temps à l'Hôpital Universitaire de Louvain.
Le 21 mars, son épouse Marie-Jeanne Huysman (74 ans) a annoncé que Willy Naessens était hospitalisé. "Sa situation est grave, mais stable", avait-elle déclaré à ce moment-là. Toute la famille s'était réunie autour de lui.
En janvier, le célèbre homme d'affaires avait lourdement chuté dans sa propriété à Celles, en Wallonie picarde. Sa rééducation ne s'était pas du tout déroulée sans complications. L'entrepreneur avait passé plusieurs semaines à l'hôpital AZ Glorieux à Renaix. Cependant, son décès ne serait pas lié à cette chute.
Un fils de meunier devenu millionnaire
Tout au long de sa vie, l'homme d'affaires a dû faire face à plusieurs problèmes de santé. Dans les années 90, il a été frappé à quatre reprises par un cancer des ganglions lymphatiques et un stade précoce du cancer de la gorge. Il s'en était toujours remis.
Né le 14 février 1939 à Wortegem-Petegem, Willy Naessens était issu d’un milieu modeste et le fils d'un meunier d'Elsegem. Bien des années plus tard, le siège du groupe Willy Naessens sera situé à l'emplacement du moulin de son père. L'esprit d'entreprise est une vocation précoce. À l'âge de 14 ans, le jeune homme quitte l'école et crée sa première entreprise en tant que charpentier. Un précurseur de ce qui allait devenir l'entreprise Willy Naessens Construct, qui fait partie du groupe Willy Naessens.
Mais les intérêts de Naessens vont bien au-delà du secteur de la construction. Cela lui a permis de changer de cap à une vitesse fulgurante tout au long de sa vie, chaque fois qu'il l’a jugé nécessaire
En 1964, il ouvre un élevage de poulets. Lorsque, huit ans plus tard, en 1972, son élevage est confronté à la peste aviaire, il passe à l'alimentation du bétail. Deux ans plus tard, il lance une nouvelle initiative : "Willy Naessens Hokkenbouw".
Un ami agriculteur demande à Willy Naessens de lui construire une étable. Willy voit immédiatement le potentiel et crée une nouvelle entreprise. Il jouera ainsi un rôle de pionnier dans la construction d'étables modernes.
50 entreprises et 2 500 collaborateurs
Et c’est ainsi qu’il va se bâtir un véritable empire industriel. Par une journée ensoleillée de 1978, le cousin de Willy Naessens lui demande de lui construire une piscine. "C'est facile", pense ce dernier : “creuser une fosse, couler du béton, laisser sécher et puis la remplir d'eau”. Mais la piscine se fissure trois fois. Naessens demande l'avis d'un expert et c’est ainsi que l’entreprise "Willy Naessens Swimming Pools" voit le jour.
Mais le Flandrien connaît aussi des traversées du désert. Dans les années 1980, il fait pratiquement faillite à la suite d'une reprise ratée. Ce n'est que grâce aux économies de ses deux enfants (sa fille Veerle et son fils Sem) et à la confiance des banques dans son entreprise qu’il parvient à s’en sortir. Ses deux enfants finiront par reprendre l'entreprise.
En l'espace de six décennies, le groupe Willy Naessens se développe pour devenir un groupe de plus de 50 entreprises, actives dans les secteurs de la construction et du béton, de la construction de piscines, de l'alimentation et de l'investissement. Il emploie 2 500 personnes et réalise un chiffre d'affaires de plus d'un milliard d'euros.
"The Sky is the Limit" avec sa chère Marie-Jeanne
Willy Naessens n'hésite pas à mettre sa vie privée sous les feux de la rampe, avec un seul objectif : faire de la publicité gratuite pour le groupe d’entreprises qui porte son nom. Les téléspectateurs flamands font sa connaissance lors de son apparition dans la série de télé-réalité "The Sky is the Limit" sur la chaîne privée Play4 en 2014. Il dit avoir fait ce choix non pas par vanité, mais par instinct commercial.
Les téléspectateurs flamands ont fait la connaissance de Willy lors de son apparition dans la série de télé-réalité "The Sky is the Limit" sur Play4 en 2014. Il dit avoir fait ce choix non pas par vanité, mais par instinct commercial.
"Cette couverture télévisuelle me permet d'économiser environ 3 millions d'euros en frais de publicité", déclarait Willy à l'époque. La suite lui a donné raison. Les ventes de piscines ont augmenté de 18 % pendant les émissions, les ventes de constructions industrielles de 24 %. Willy et sa femme Marie-Jeanne sont tous deux devenus des personnalités télévisées très connues. Les images de Willy appelant "sa Marie-Jeanne" ont rapidement pris de l'ampleur sur les réseaux sociaux.
Naessens était aussi un grand amateur de chevaux. Pendant son temps libre, cet entrepreneur très occupé passait beaucoup de temps aux abords des hippodromes et était un invité bien connu de l'événement hippique Waregem Koerse. Il possédait également une quarantaine de chevaux. Il y a plus de 20 ans, il a également lancé le célèbre concours de chapeaux, le "Willy Naessens Hat Trophy".
En décembre 2023, le groupe Willy Naessens a été désigné "Entreprise de l'année", en Flandre. Willy Naessens est également Commandeur de l'Ordre de Léopold et Citoyen d'honneur de Wortegem-Petegem.
