L'ornithologue belge Philippe Verbelen, accompagné de plusieurs collègues internationaux, a identifié une nouvelle espèce d'oiseau (le Méliphage mineur) sur les îles Babar, au sud-est de l'Indonésie. Cette découverte a été rapportée dans un article publié ce mercredi dans le bulletin du British Ornithologists' Club. Selon le chercheur gantois, moins de dix nouvelles espèces d'oiseaux sont recensées chaque année dans le monde. Lui-même a déjà découvert 7 nouvelles espèces d’oiseaux au total. "Un hobby devenu incontrôlable".
Un ornithologue gantois a découvert une nouvelle espèce d'oiseau en Indonésie
La découverte originale remonte à 2009. Philippe Verbelen s'est rendu cette année-là dans les îles Babar où il a photographié et enregistré les cris du méliphage mineur. "Aucune étude ornithologique approfondie n'avait été menée sur ces îles depuis plus de 100 ans", explique le Gantois. "Nous savions que des méliphages mineurs y vivaient, mais nous ignorions qu'il s'agissait d'une espèce distincte."
En collaboration avec le biologiste australien Colin Trainor, l'ornithologue belge a publié ses observations en 2013, en insistant sur la nécessité d'effectuer des recherches complémentaires. D'autres chercheurs ont poursuivi les recherches sur base des constatations de Philippe Verbelen. Ces spécialistes ont ensuite confirmé que le chercheur belge avait bel et bien identifié une nouvelle espèce d'oiseau en 2009. Leurs conclusions ont été publiées mercredi dans le bulletin du British Ornithologists' Club.
"C'est principalement l'étude des méliphages mineurs qui a permis cette découverte. Chaque île abrite une population dont le chant est distinctif. Il s'agit donc d'une espèce différente", précise l’ornithologue gantois. D'après Philippe Verbelen, le méliphage mineur présente des similitudes avec le colibri. C'est un petit oiseau coloré qui se nourrit de nectar qu'il extrait des fleurs. Son bec est néanmoins courbé, à la différence du colibri.
"Nous ignorons encore tellement de choses sur les forêts tropicales d'Indonésie", note le spécialiste. Il s'est notamment engagé auprès de l'ONG Greenpeace pour protéger ces écosystèmes. "Or, la déforestation se poursuit sans relâche. Nous devons mieux protéger la biodiversité, car les recherches menées dans ces régions peuvent s'avérer cruciales pour l'humanité."
Compteur à 7
Verbelen n’en est pas à sa première découverte. Avec celle du méliphage mineur des îles Babar, cela fait 7 découvertes au total. "C’est un hobby qui est devenu un peu incontrôlable. Il faut avant tout avoir beaucoup de patience, mais cela fait aussi tout simplement plaisir", indiquait le Gantois. Depuis 1992, il voyage régulièrement en Indonésie et connait donc bien la faune de ce groupe d’îles. "On aboutit dans un petit monde de spécialistes. Nous sommes en compétition les uns avec les autres, mais en même temps nous sommes des amis et collègues qui échangent des informations et des conseils".
"Il y a des milliers d’espèces d’oiseaux à découvrir dans la région d’Indonésie. Pour moi, c’est un défi de me rendre à des endroits où peu de choses sont déjà connues. Sur les îles Babar, les oiseaux n’avaient plus été étudiés depuis plus d’un siècle".
"J’aime beaucoup enregistrer autant de cris d’oiseaux que possible et faire des photos, pour pouvoir ensuite documenter mes découvertes et comparer avec d’autres îles". L’ornithologue poursuit : "Je me promène toujours avec un regard ouvert. Parfois je n’ai aucune idée de ce que je vais observer. On sait souvent peu sur les îles, comme celle de Babar".
"Je pense qu’il y a encore beaucoup à découvrir. Sur base de mes enregistrements de chants d’oiseaux, je suis certain que ce n’est pas la fin de cette histoire. D’autres nouvelles espèces d’oiseaux seront encore découvertes”.