Est-ce vraiment une bonne idée de continuer à investir dans des avions de combat américains F-35 à présent que les relations entre l'Europe et les États-Unis se détériorent ? "Oui", a répondu le ministre de la Défense, Theo Francken (N-VA). Selon lui "il n'y a pas de bouton à la Maison Blanche qui permettrait aux États-Unis de désactiver nos F-35."
La Belgique pourra-t-elle encore utiliser ses F-35 alors que les relations avec les Etats-Unis se détériorent ?
De nombreuses questions arrivent dans la boîte mail de VRT NWS concernant l'achat belge de F-35, des avions de combat américains de cinquième génération, parmi les plus avancés au monde. Est-ce un mauvais investissement ou pas ? En 2018, notre pays a décidé d'en acheter 34 exemplaires pour près de 4 milliards d'euros, mais depuis, l'ordre mondial a été bouleversé. Est-il vraiment judicieux de choisir des avions de combat américains à présent que le partenariat avec les États-Unis semble être en crise ?
"Oui", a répondu le ministre de la Défense Theo Francken (N-VA) lundi dans l’émission "De afspraak" sur VRT Canvas. Lui aussi reçoit ces derniers jours beaucoup de questions concernant l'achat de matériel militaire américain, mais cette inquiétude n'est pas justifiée, souligne-t-il.
"Il n’y a pas de 'bouton d’arrêt' à la Maison Blanche"
"Il n'existe pas de 'killswitch'. Il n'y a pas de bouton à la Maison Blanche qui permettrait aux États-Unis de rendre nos F-35 inutilisables. C'est une légende urbaine. Nous pouvons faire ce que nous voulons avec nos appareils" a déclaré Theo Francken."En ce sens, les États-Unis n'ont donc pas vraiment d'emprise sur nous", selon le ministre.
Ce que les Américains pourraient décider, en revanche, c'est de cesser de fournir des pièces de rechange aux pays européens. Mais, selon Theo Francken, c'est impensable. "S'ils le faisaient, ils mettraient complètement à l'arrêt leur propre industrie de défense. Plus personne n'achètera d'équipement militaire aux États-Unis sans avoir la garantie de disposer de pièces détachées et d'une assistance".
Theo Francken dans "De afspraak" : "Nous pouvons faire ce que nous voulons avec nos appareils"
En outre, l'industrie mondiale de la défense a évolué au cours des dernières décennies pour devenir un écosystème intégré. Aucun avion ou navire naviguant n'est 100 % américain. Même aux États-Unis, on utilise des pièces européennes pour les avions.
"Nous pouvons nous nuire mutuellement", déclare Theo Francken. "Nous pouvons nous aussi décider de ne plus fournir de pièces détachées aux États-Unis".
L'entreprise américaine Lockheed Martin est le fabricant du chasseur F-35, mais l'avion contient des pièces produites par l'industrie européenne de la défense. Par exemple, British Aerospace (BAE Systems) est responsable de la conception de la queue de l'avion. Une vingtaine d'entreprises néerlandaises, réunies au sein de l'organisation de lobbying NIFARP, sont impliquées dans la production de pièces du F-35.
L'Italie joue également un rôle important dans la production et l'assemblage. La division aéronautique de Leonardo en Italie est responsable de l'assemblage, de la maintenance et de la mise à niveau des F-35 en Europe. La base aérienne de Cameri, en Italie, abrite l'installation FACO (Final Assembly and Check Out), où les F-35 sont assemblés pour différents pays européens.
Ce n'est pas seulement en termes de composants que nous dépendons les uns des autres, mais aussi en termes de systèmes informatiques. Pourtant, même dans ce domaine, l'Europe est déjà plus avancée qu'on ne le pense, explique Jens Franssen, expert en défense à la VRT NWS.
Un ordinateur de données américain meilleur marché
La grande question est la suivante : "Les F-35 peuvent-ils être mis en service sans un datacomputer américain ? La réponse est : "Oui". Pour l'instant, nous n'avons besoin d'un ordinateur de données américain que pour l'introduction des systèmes GPS et le démarrage des installations radar. Nous pourrons le faire à l'avenir sans ces centres américains, mais c'est trop cher pour l'instant.
Le F-35 est donc conçu pour être utilisé de manière totalement autonome par les alliés de l'OTAN. Cela signifie que les pays américains et européens ont accès à des données et à des systèmes partagés pour les opérations conjointes. Cependant, le contrôle des logiciels et des systèmes sensibles reste largement entre les mains des États-Unis, ce qui limite la capacité des pays européens à apporter des modifications aux systèmes critiques de manière indépendante.
Entre-temps, plusieurs pays européens sont déjà en train de mettre en place leurs propres centres de données, comme l’explique Jens Franssen. "Vous pouvez le faire seul en tant que pays, mais c'est alors très coûteux. Il est beaucoup plus rentable de le faire avec les pays partenaires de la famille F-35. Lorsque les avions ont été achetés, il y avait un budget pour entrer dans un tel partenariat dans notre pays aussi".
Mais pour l'instant, une telle coopération n'est pas encore à l'ordre du jour pour notre pays. Les premiers appareils ne seront livrés qu'à la fin de cette année, et une première phase de ce déploiement sera principalement consacrée à la préparation de la flotte et à la formation des pilotes et des techniciens. Aucune opération d'envergure avec des F-35 n'est donc prévue dans l'immédiat.