Après la Norvège et le Brésil l'an dernier, la princesse Astrid (sœur du roi Philippe) s’est envolée samedi pour une nouvelle mission économique en Inde, la cinquième plus grande économie mondiale. Les télécoms, la cleantech, la construction, la défense, l'espace, la santé, l'environnement ou les infrastructures seront parmi les principaux thèmes de discussions ou de visites durant une semaine, entre New Delhi et Mumbai. Le producteur flamand de frites et de produits à base de pommes de terre Agristo a lancé officiellement dimanche la construction d'une nouvelle ligne de production de frites sur son site indien de Bijnor (Uttar Pradesh), au nord-est de New Delhi (photo). Il s’agit du plus gros investissement belge jamais réalisé en Inde.
Mission économique princière en Inde : télécoms, espace, défense et frites surgelées au menu
Ce n'est pas la première fois qu'une mission économique princière est organisée en Inde : la dernière remonte à 2013 et avait déjà été présidée par la sœur du roi Philippe. Ce dernier s'était ensuite lui-même rendu dans les deux principales villes du pays pour une visite d'État en 2017. Cette fois-ci, la princesse Astrid accompagne 326 représentants d'entreprises et d'institutions universitaires belges. Près de la moitié des 145 entreprises proviennent de Flandre (72), devant Bruxelles (40) et la Wallonie (33).
Plusieurs ministres sont également du voyage : les ministres fédéraux des Affaires étrangères, Maxime Prévot, et du Commerce extérieur et de la Défense, Theo Francken. Mais aussi le ministre-président flamand Matthias Diependaele. Pour des questions d'agenda, pas de trace en revanche d'un représentant du gouvernement bruxellois. Côté wallon, l'état de santé du ministre de l'Économie Pierre-Yves Jeholet l'empêche pour le moment de prendre l'avion, en raison d'une mauvaise chute fin décembre dernier.
La princesse et les ministres visiteront de nombreuses entreprises sur place, comme Agristo, DEME, John Cockerill ou Route Mobile (qu'a récemment acquise Proximus), et participeront à l'un ou l'autre séminaire ou réception officielle. Une rencontre devrait par ailleurs avoir lieu avec le Premier ministre Narendra Modi (photo). La première partie de la mission aura lieu dans la capitale New Delhi, la seconde moitié de la semaine se déroulant dans le cœur économique et financier du pays qu'est la mégapole de Mumbai (6% du PIB).
Energies renouvelables et technologies avancées
L'Inde, pays d'Asie du Sud, compte plus de 1,4 milliard d'habitants et une classe moyenne en pleine expansion. Elle est parfois appelée la "pharmacie du monde" et est devenue un acteur majeur dans le domaine spatial. Le pays est en outre confronté à des défis de taille en matière d'infrastructures et d'environnement.
Les principaux thèmes de la mission seront d'ailleurs le climat et les énergies renouvelables, les soins de santé et les sciences du vivant, ainsi que les matériaux et technologies avancés pour les applications industrielles. La construction et l'écoconstruction, les ports, le transport et la logistique seront également abordés, de même que l'aviation, le spatial et la défense ou encore... les différences culturelles sur les manières de faire des affaires.
Dans une société aussi hiérarchisée où les honneurs sont particulièrement prisés, le format de la mission, avec la princesse et les principaux décideurs politiques à la tête d'une délégation d'entrepreneurs, est parfaitement adapté pour maximiser l'impact relationnel dans un pays qui valorise grandement ces échanges formels, souligne l'Agence wallonne pour les exportations et les investissements étrangers (Awex). Ce n'est pas pour rien qu'une mission est organisée en Inde, le 18e pays exportateur de la Belgique et le 16e pays importateur. En 2023, quelque 48,43 milliards de marchandises y ont été exportées depuis le nôtre.
Le potentiel de croissance y est très important, car l'Inde voudrait devenir la deuxième économie mondiale. Le taux de croissance économique moyen y a été supérieur à 6% par an au cours de la dernière décennie. Le commerce entre la Belgique et l'Inde est fortement dominé par les diamants. C'est pourquoi il a été décidé de se concentrer sur d'autres secteurs au cours de cette mission, tels que la pharmacie et la santé, la logistique, l'espace et l'aviation, l'ICT, la défense ou la sidérurgie.
Agristo va produire des frites surgelées à Bijnor
La délégation belge effectuait dimanche midi une visite de terrain à l'usine d'Agristo Masa, à Bijnor au nord-est de New Delhi, en présence du ministre des Affaires étrangères Maxime Prévot et du ministre-président flamand Matthias Diependaele. La princesse Astrid était présente pour donner symboliquement le premier coup de pelle de la construction d’une nouvelle ligne de production de frites.
Le site de Bijnor est le premier de l'entreprise belge en dehors de l'Europe. Depuis cette installation, la société approvisionne les marchés nationaux et internationaux, notamment l'Amérique du Nord, le Moyen-Orient, l'Asie du Sud-Est et le Japon. Le site a été mis en service en juillet 2022 à la suite d'un investissement d'un peu plus de 25 millions d'euros pour une usine de flocons de pommes de terre. La nouvelle injection, de 80 millions d'euros (pour un total de plus de 105 millions d'euros), permettra de quintupler la capacité de transformation des pommes de terre et d'y produire des frites.
L'usine a vu le jour à la suite de la précédente mission économique organisée en Inde il y a douze ans. Agristo avait alors découvert la "ceinture de pommes de terre" de l'Inde. "Le climat de cette région est idéal pour la culture des pommes de terre pendant les mois d'hiver. De plus le sol est sec, permettant à la variété de pomme de terre Santana de pousser en longueur, ce qui est parfait pour les frites", expliquait Mattis Delporte, leader du projet.
Agristo a créé une co-entreprise avec la société indienne Masa en 2019 et le site de production a été mis en service en 2022. La société indienne disposait d'une solide "chaîne d'approvisionnement" en Inde, ce qui a permis à la collaboration avec les agriculteurs locaux de se dérouler sans heurts, selon Mattis Delporte. Grâce à son installation, Agristo veut améliorer le paysage agricole de l'ouest de l'Uttar Pradesh et autonomiser les agriculteurs locaux, qui ont déjà vu leurs revenus augmenter de 50% au cours des trois dernières années, détaille l'entreprise. L'usine a permis de doubler la productivité de la culture de pommes de terre de 17 tonnes par hectare à 32 tonnes par hectare. Il s'agit de l'un des rendements les plus élevés en Inde. Plus de 2.500 agriculteurs devraient bénéficier de cette expansion.
L'usine emploie environ 150 personnes, un nombre qui doublera à l'issue de cette expansion. Agristo souhaite y produire des frites surgelées, car elle estime que le marché indien présente un potentiel dans ce domaine. L'Inde prélève des taxes de 30% sur les importations, qui peuvent être évitées en produisant sur place. L'entreprise basée à Wielsbeke (Flandre occidentale) souhaite également exporter des frites de l'Inde vers le Moyen-Orient ou l'Indonésie, par exemple.
Le ministre-président flamand Matthias Diependaele a salué cette expansion comme un symbole des solides relations entre l'Inde et la Flandre et de l'engagement de la Belgique dans l'histoire de la croissance de l'Inde. "Les installations indiennes d'Agristo Masa sont équipées de technologies flamandes de pointe. Ce nouvel investissement renforce non seulement la croissance économique en Inde, mais ouvre également la voie à d'autres innovations", a-t-il souligné. La production de frites débutera à Bijnor en 2026.
