L'UZ Brussel est le premier hôpital au monde à avoir réussi à transplanter du tissu testiculaire congelé à un homme stérile. Le tissu lui avait été prélevé à titre préventif il y a 16 ans, lorsqu’il était enfant, juste avant qu'il ne reçoive une chimiothérapie. Les médecins espèrent que grâce à la greffe, son corps produira finalement des spermatozoïdes.
Première mondiale à l'UZ Brussel : du tissu testiculaire congelé a été transplanté avec succès après 16 ans
Eric Steffens
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Israel Mutonji (26 ans) avait à peine 10 ans lorsqu'il a dû subir une chimiothérapie pour une greffe de moelle osseuse. La chimiothérapie risquant de le rendre stérile pour le reste de sa vie, les médecins ont décidé de lui retirer son testicule gauche et de le congeler.
Aujourd'hui, 16 ans plus tard, les médecins de l'UZ Brussel ont réussi à lui transplanter plusieurs morceaux de tissu testiculaire. Il s'agit d'une première mondiale, explique Veerle Vloeberghs, médecin spécialiste de la fertilité.
"Nous avons été le premier centre au monde à commencer à congeler du tissu testiculaire de garçons n'ayant pas encore atteint la puberté en 2002. Comme les garçons ne produisent pas de sperme avant la puberté et ne peuvent donc pas faire congeler du sperme, il s'agit actuellement de la seule option expérimentale pour restaurer potentiellement leur fertilité plus tard dans la vie."
Le tissu testiculaire contient des cellules souches qui produisent normalement des spermatozoïdes à partir de la puberté. En transplantant le tissu dans le corps, les médecins espèrent qu'ils commenceront à produire des spermatozoïdes par eux-mêmes. "Beaucoup de ces garçons sont aujourd'hui adultes, ont une partenaire et peut-être le désir d'avoir des enfants", explique-t-il.
Israël est l'un d'entre eux. Il espère pouvoir redevenir fertile. Mais ce n'est pas encore certain.
"La greffe a réussi, mais nous devons maintenant attendre de voir si ces morceaux de tissu produiront à nouveau des spermatozoïdes", explique le Dr Vloeberghs. "Dans un an, les fragments de tissu transplantés seront à nouveau extraits et analysés pour vérifier s'ils produisent des spermatozoïdes. Un fragment de tissu sera également prélevé dans une autre partie du testicule pour vérifier si des spermatozoïdes y sont également fabriqués. Ce contrôle permet d'obtenir une image complète de l'effet de la greffe".
Le reportage du JT de la VRT à l’Universitair Ziekenhuis Brussel.
Insémination artificielle
Si c'est le cas, Israël et sa partenaire ne pourront pas concevoir naturellement. "Il y a quatre morceaux de tissu testiculaire insérés dans le testicule et quatre sous la peau du scrotum. Si des spermatozoïdes sont produits, ils ne pourront jamais parvenir jusqu'à l'éjaculat", explique le Dr Vloeberghs.
"Nous devrons d'abord recongeler ces spermatozoïdes matures afin d'en injecter un dans un ovule plus tard en laboratoire et d'espérer concevoir un enfant, grâce à ce que l'on appelle un traitement par FIV".
Testé sur des singes
Ce traitement constitue une étape importante pour garantir la fertilité des jeunes patients atteints de cancer et des enfants souffrant de maladies du sang, de la moelle osseuse ou des ganglions lymphatiques. Pour l'instant, la greffe n'est pas une garantie de succès. Mais les médecins gardent espoir.
"Bien entendu, de nombreuses recherches ont été menées avant de tester cette technique chez l'homme", explique le Dr Vloeberghs. "Des tests effectués sur des singes rhésus ont déjà montré que le corps commençait à produire des spermatozoïdes après la transplantation. Ils ont également pu utiliser ces spermatozoïdes pour féconder une femelle et un bébé singe est né de cette fécondation".
Actuellement, des fragments de tissu testiculaire congelé provenant de 141 garçons sont déjà conservés à l'UZ Brussel. Selon l'UZ Brussel, la stérilité irréversible est l'un des effets secondaires les plus fréquents de la chimiothérapie et de la radiothérapie. C’est surtout le cas lorsque les enfants sont soumis à des doses élevées, alors que leur puberté (et donc la production de spermatozoïdes) n'a pas encore commencé. L'infertilité est souvent considérée comme l'un des effets secondaires les plus invasifs de ce type de traitement.