Les stars universelles de la bande dessinée Tintin et Popeye, mais aussi des chefs d'œuvres de la littérature, du cinéma et de la musique de Faulkner, Hemingway, Hitchcock ou Maurice Ravel sont tombés mercredi dans le domaine public américain. Tous sont en effet datés de 1929. Cela concerne donc notamment la première version du personnage de BD du dessinateur bruxellois Hergé, mais avec des restrictions importantes, indique le journaliste et spécialiste de BD Patrick Van Gompel. Tintin ne peut ainsi être représenté qu’en noir et blanc pour l’instant. En Europe, la première version de Tintin ne perdra ses droits d’auteur qu’en 2054.
La première version de Tintin du Belge Hergé perd ses droits d'auteur aux Etats-Unis
Chaque 1er janvier, des milliers de livres, films, chansons, musiques, œuvres d'art, personnages de bande dessinée, vieux de 95 ans, perdent leurs droits d'auteur aux Etats-Unis. Ce qui signifie qu'ils peuvent être librement copiés, partagés, reproduits ou adaptés sans qu'un centime soit versé. C'est le Centre d'Etude du Domaine public de la faculté de droit de l'université Duke, en Caroline du Nord (sud-est), qui rend publique chaque fin décembre la liste des œuvres culturelles passées à la postérité.
Ce 1er janvier les vedettes étaient le reporter Tintin, présenté par le Belge Hergé en 1929, et le marin Popeye, créé par l'Américain Elzie Crisler Segar la même année. "Nous avons fêté ces dernières années l'entrée dans le domaine public de personnages fascinants comme Mickey Mouse (2024) et Winnie l'Ourson (2022)", rappelle sur son site la directrice du Centre, Jennifer Jenkins.
"En 2025, les droits d'auteur expirent pour davantage d'incarnations de Mickey datant de 1929 et les premières versions de Popeye et Tintin", indique la juriste. L'année 1929 fut aussi celle d'œuvres majeures de la littérature américaine et européenne, adaptées plusieurs fois au cinéma. "Le bruit et la fureur" de William Faulkner, "L'adieu aux armes" d'Ernest Hemingway, "Une chambre à soi" de la Britannique Virginia Woolf, ou la première traduction en anglais de "A l'Ouest, rien de nouveau" de l'Allemand Erich Maria Remarque. Ces romans de légende tombaient aussi mercredi dans le domaine public américain.
Côté cinéma, l'université Duke retient "Chantage" d'Alfred Hitchcock, premier film britannique parlant, et "La garde noire", de l'Américain John Ford, tous deux sortis en 1929. Dans la chanson et la musique, la première version de "Singin' in the Rain" des Américains Ignacio Herbert Brown et Arthur Freed, maintes fois adaptée, perd aussi ses droits d'auteur. Tout comme le célébrissime "Boléro" du Français Maurice Ravel, composé en 1928 mais dont le "copyright" date de l'année suivante.
Seule la première version de Tintin
En Europe, il faudra attendre bien plus longtemps avant que le personnage de Tintin ne soit dépourvu de droits d’auteur. "Ici, cela ne se produit que 70 ans après le décès de l’auteur", expliquait le journaliste et spécialiste de BD Patrick Van Gompel au micro de l’émission De Ochtend sur Radio 1 (VRT). Pour le dessinateur bruxellois Georges Remi (1907-1983), mieux connu sous son nom de plume Hergé, cela veut dire que Tintin ne passera dans le domaine public qu’en 2054.
Mais aux Etats-Unis également, il y a des restrictions. Seule la première version du reporter Tintin, comme les lecteurs l’ont découverte dans la première BD de Hergé "Tintin au pays des Soviets" en 1929, peut être utilisée librement. "Tintin a vu le jour le 10 janvier 1929, en noir et blanc", précise Van Gompel. Ce qui veut dire que le personnage ne peut pas être représenté avec ses cheveux blonds ou son pantalon brun caractéristiques. "Ces couleurs n’ont été ajoutées que plus tard" par Hergé. Son aspect physique était différent en 1929: une figure plus ronde et une posture moins élancée que celle que connait le grand public actuellement.
Des opportunités de créativité
Malgré les limitations imposées, Van Gompel estime que la première version du personnage de Tintin sera utilisée. "Il reste très populaire. Quelque 300 millions d’albums de Tintin ont été vendus, notamment aux Etats-Unis. C’est peut-être un domaine niche, mais les amateurs de BD connaissent Tintin. Et Steven Spielberg en a fait un film d’animation”.
Tintin pourrait notamment être utilisé dans le monde de la publicité et du théâtre, estime Patrick Van Gompel. "Des auteurs pourraient travailler à une réinterprétation du personnage de Hergé. Il pourrait aussi y avoir une recrudescence de recherches académiques et culturelles sur Tintin. Le tout peut être diffusé rapidement de façon numérique. Il se pourrait que Tintin devienne ainsi même plus populaire aux Etats-Unis".