Le couple royal, le Premier ministre Alexander De Croo et le Premier ministre luxembourgeois Luc Frieden, le représentant du président des États-Unis, Bill Nelson, les ambassadeurs américain et allemand, ainsi que de la présidente du Parlement européen, Roberta Metsola se sont rendus à Bastogne samedi pour les commémorations du 80e anniversaire de la Bataille des Ardennes.
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Philippe et Mathilde à Bastogne pour les commémorations du 80e anniversaire de la Bataille des Ardennes
Le roi Philippe et la reine Mathilde sont arrivés en début d'après-midi dans le centre-ville de Bastogne en compagnie du couple grand-ducal du Luxembourg pour un dépôt de fleurs devant le monument du général McAuliffe sur la place du même nom. La délégation officielle comprenait également la présidente du Parlement européen Roberta Metsola, l'ambassadeur des États-Unis en Belgique Michael Adler, et Bill Nelson, administrateur de la Nasa et représentant de la délégation présidentielle américaine.
Présent sur place également, le Premier ministre belge Alexander De Croo a souligné la portée symbolique de ces commémorations dans le contexte international actuel. "Des milliers d'Américains se sont battus pour la démocratie, pour la liberté en Europe. Quand on regarde aujourd'hui, on constate que la démocratie est de nouveau sous pression. C'est important de regarder les efforts qui ont été faits. On doit continuer à travailler ensemble. Je suis convaincu que les États-Unis resteront un allié. Mais ça demande beaucoup d'effort au niveau européen également", a déclaré Alexander De Croo.
"Le courage et le sacrifice des Américains en ce lieu nous ont offert la liberté. J'espère qu'aujourd'hui encore, ce courage pourra inspirer l'Europe et l'Ukraine dans la guerre contre la Russie", a déclaré la présidente du Parlement européen, qui se dit "convaincue que les États-Unis continueront à œuvrer avec nous pour rétablir la paix sur notre continent, comme ils l'ont fait il y a 80 ans". La délégation officielle a ensuite pris la direction de l'Hôtel de Ville de Bastogne pour une rencontre avec les vétérans et le traditionnel jet de noix depuis le balcon de l'Hôtel de Ville.
Samedi soir, ils étaient quelque 20.000 spectateurs à assister au spectacle "Texas aggies : into the battlefield", souligne la ville de Bastogne. Conçue par Luc Petit, cette projection son et lumière présentée à deux reprises au mémorial du Mardasson retraçait les grands moments de l'Histoire des États-Unis des années 1930 jusqu'à la Libération.
Un défilé de 300 véhicules militaires dans les rues de Bastogne
Les commémorations du 80e anniversaire de la Bataille des Ardennes se sont poursuivies dimanche par un défilé de 300 véhicules militaires dans les rues de Bastogne. Le défilé des véhicules militaires a attiré des milliers de visiteurs dans les rues de la Nuts City.
La Bataille des Ardennes
Il y a 80 ans, le 16 décembre 1944 à l'aube, le Troisième Reich lançait une offensive militaire de grande ampleur dans les Ardennes dans le but de reprendre le port d'Anvers afin d'empêcher le ravitaillement des troupes alliées. Le mauvais temps et l'effet de surprise allaient être fatals aux libérateurs: pris de court, ils ne purent empêcher les chars allemands d'enfoncer leurs défenses et de se ruer sur Saint-Vith, alors nœud stratégique de communication.
Le but du Führer était de reprendre le port d'Anvers et couper les armées alliées en deux pour pouvoir négocier un cessez-le-feu séparé avec le président américain Franklin Roosevelt, et le Premier ministre britannique Winston Churchill.
Il lance alors ses dernières force dans la bataille, envoyant même de jeunes recrues sommairement instruites au combat. Face à face, deux grands stratèges militaires: le maréchal Gerd von Rundstedt pour l'Allemagne, le général George S. Patton pour les alliés.
Une offensive qui aura duré une semaine
Dernière chance d'Hitler, qui sait que la défaite sonnera le glas du IIIe Reich, la bataille qui s'engage est aussi la plus grande offensive à laquelle aient participé des GI's à ce jour.
Les Allemands sont supérieurs en nombre (20 divisions, soit à peu près 250.000 hommes), mais ne dominent pas le ciel (l'aviation alliée est depuis longtemps maîtresse des airs) et connaissent surtout une grave pénurie de carburant, le dirigeant soviétique Joseph Staline leur ayant repris les champs pétrolifères de Roumanie.
Au début de l'offensive, les 6 divisions alliées ne comptaient pour leur part que 80.000 hommes.
Très vite, Bastogne est reprise et encerclée. La ville, qui n'a jamais constitué un objectif stratégique, restera célèbre par la résistance héroïque des GI's et le fameux "nuts" ("des nèfles!") que le général Anthony McAuliffe lança aux Allemands qui lui proposaient la reddition des troupes alliées. La Wehrmarcht fonce sur Saint-Vith, passage obligé vers Anvers, mais aussi sur Bruxelles. Le commandant suprême des troupes alliées, le général américain Dwight Eisenhower, comprend très vite la menace qui pèse sur l'unité du front allié. Le 17 décembre, il ordonne à toutes les forces blindées de se porter vers le secteur menacé.
Le temps, jusqu'alors exécrable, redevient favorable aux Alliés: l'aviation peut enfin décoller. Le siège de Bastogne prend fin le 26 décembre, il aura duré toute une semaine. Cette "deuxième libération" marque la fin des derniers espoirs allemands: écrasés par les bombardements, subissant de lourdes pertes en hommes, ils se replient peu à peu sur le Rhin. Le 20 janvier, les troupes de la Werhmacht se retrouvent à leur point de départ initial. C'est la fin de ce que l'histoire retiendra comme "l'offensive des Ardennes"
Au total, plus d'un million de combattants se seront affrontés sur le sol ardennais pendant cet hiver 1944. Cet épisode sanglant aura coûté la vie à plus de 82.000 soldats alliés sur les 560.000 engagés, tandis que 100.000 Allemands sur les 600.000 engagés ne reviendront pas. Un chiffre auquel, il faut encore ajouter quelque 2.500 victimes civiles belges. Le souvenir de cette bataille reste particulièrement vivace aux États-Unis.
Plus de 100.000 personnes avaient assisté aux commémorations du 75e anniversaire de la Bataille des Ardennes organisées par la ville de Bastogne en 2019.