Les couleurs chatoyantes de l'automne métamorphosent chaque promenade en forêt de Soignes en un spectacle enchanteur et apaisant. Et si on lève les yeux en l’air les troncs lisses des hêtres mènent à une voûte mêlant rouges flamboyants, ors éclatants et bruns chaleureux. Ces troncs ressemblent à des imposants piliers et le feuillage dense des hêtres qui se développe très haut rappelle les voûtes de ces monuments hors normes édifiés au Moyen-Age. C’est ce qui a valu à cette forêt le surnom de "hêtraie cathédrale". Cette cathédrale a eu un architecte, même s'il n'avait pas forcément ce résultat en tête. C'est le sujet que nous propose de découvrir l’hebdomadaire BRUZZ dans sa rubrique Big City.
Pourquoi qualifie-t-on la forêt de Soignes de "hêtraie cathédrale" ?
Dans sa rubrique "Big City", l’hebdomadaire bruxellois BRUZZ - destiné aux Bruxellois néerlandophones (ou lisant le néerlandais) - publie chaque semaine une réponse à une question intéressante d’un lecteur sur la capitale.
La forêt de Soignes est située au sud-est de Bruxelles et s'étend sur plus de 4 000 hectares. Tout comme le bois de Hal, le bois d'Heverlee et d'autres bois belges de l'antiquité classique, la forêt de Soignes faisait partie de la Forêt Charbonnière qui s’étendait du Rhin à la mer du Nord.
Le déboisement de la forêt de Soignes a débuté au XVIIe siècle. De grandes zones naturelles ont été détruites par l'exploitation forestière. Au XVIIIe siècle sous le règne des Habsbourg autrichiens, l'architecte paysagiste Joachim Zinner y a fait planter massivement des hêtres afin de combler les espaces vides. Non pas pour protéger la nature, mais pour des raisons économiques : afin d'obtenir à terme du bois de construction et de chauffage.
Johakim Zinner était issu d'une famille de jardiniers et avait participé à la création d'une partie du parc de Bruxelles. Il voulait reconstituer la forêt par la monoculture et choisit de planter une essence de bois en grand nombre : le hêtre. Il avait prévu la création de plusieurs pépinières à l'orée de la forêt de Soignes. Lorsque les hêtres ont été suffisamment grands, il les planta à leur emplacement définitif.
Plantation systématique
Il ne l’a pas fait à la légère. Afin d'exploiter au mieux le terrain, il avait mis au point une méthode spécifique d'aménagement forestier où les arbres sont plantés de manière organisée, avec un espacement régulier entre eux. L'objectif était probablement d'optimiser l'utilisation de l'espace, de faciliter la gestion et l'exploitation des arbres (comme pour la récolte de bois), ou encore d'assurer une croissance homogène. Cette pratique est désignée par le terme "plantation systématique", car elle repose sur un système ordonné et planifié, plutôt que sur une plantation aléatoire ou naturelle.
Mais il y avait aussi des opposants à cette méthode. Non seulement elle n'apportait que peu de diversité en termes d'espèces d'arbres, mais, chose curieuse, Zinner a également abattu une partie de la forêt pour y planter des hêtres supplémentaires. Il était loin de se douter que ces derniers seraient toujours là 250 ans plus tard.
Au cours des siècles suivants, la protection de la nature est devenue de plus en plus importante. L'exploitation forestière inconsidérée a pris fin. Ainsi, même les hêtres de Zinner ont survécu et ont créé un décor particulier, les plus vieux encore en vie ont plus de 250 ans.
En raison de leur proximité, les cimes des arbres bloquent la majeure partie de la lumière du soleil et la croissance des branches au niveau des troncs est donc réduite.
Les plus grands d’Europe, voire du monde
Les hêtres ont cependant continué à pousser. C'est ainsi que certains spécimens sont les plus anciens et les plus grands d'Europe, voire du monde. Leur diamètre peut atteindre 160 cm (contre un maximum de 140 cm dans le reste de l'Europe) et ils peuvent culminer à 50 mètres de haut, soit 15 mètres de plus que la moyenne.
Ainsi, outre la cathédrale des Saints-Michel-et-Gudule à Bruxelles, la "hêtraie cathédrale" de la forêt de Soignes est également un monument protégé.
La forêt de Soignes bénéficie du statut de protection octroyé par le patrimoine mondial de l'UNESCO car elle fait partie des 78 hêtraies exceptionnelles d'Europe.