Un premier navire néo-panamax - c’est-à-dire un bateau possédant les dimensions maximales pour emprunter le canal de Panama depuis son agrandissement - a franchi ce vendredi la nouvelle écluse du North Sea Port à Terneuzen, en Zélande (au sud-ouest des Pays-Bas). C'est un moment historique pour cette instance regroupant le port de Gand (Flandre orientale) et ceux de Flessingue et Terneuzen aux Pays-Bas, qui souhaite accueillir davantage de navires de grande taille. La nouvelle écluse, inaugurée ce vendredi par le roi Philippe et son homologue néerlandais Willem-Alexander, a nécessité sept ans de travaux et coûté 1,2 milliard d'euros.
La nouvelle écluse du North Sea Port permet le passage de navires encore plus grands sur le canal Gand-Terneuzen
"C’est une écluse de taille mondiale, aussi grande que celle du canal de Panama", indiquait Johan Bresseleers du North Sea Port. Elle mesure 427 mètres de long et 55 mètres de large, ce qui correspond à une superficie de près de cinq terrains de football et lui permet de rivaliser en taille avec les plus grandes écluses du monde. Au total 11,5 millions de mètres cubes de terre ont été dragués pour installer la structure.
Cette dernière remplace l’exemplaire de 1910 et permettra désormais le passage de navires d'une taille allant jusqu'à 49 mètres de largeur et 366 mètres de longueur. Les bateaux d'ampleur plus modeste pourront également passer plus facilement, ce qui devrait considérablement réduire le temps d'attente à l’écluse. C’est important notamment pour l’approvisionnement des entreprises dans les ports de Gand (comme l’aciérie ArcelorMittal), Flessingue et Terneuzen.
Environ 56.000 navires sont passés par le complexe d'écluses l'année dernière et le port espère en décompter 96.000 par an à l'horizon 2040. Avec la Nouvelle écluse (Nieuwe Sluis), les navires pourront entrer plus loin dans le port de Gand, jusqu’au Kluizendok. "A terme, parce que les travaux sont encore en cours" pour l’approfondissement du canal. "Nous voulons creuser le premier kilomètre depuis l’écluse jusqu’à une profondeur de 14,5 mètres. C’est une bonne profondeur pour les plus grands navires", précisait Bresseleers.
De nouveaux investissements sont aussi nécessaires pour faire passer le tunnel Zelzate (photo) plus en profondeur sous le canal, afin que ce dernier puisse être suffisamment creusé. Mais ce projet n’est pas encore repris dans les projets du gouvernement flamand. La coupole des entrepreneurs Voka réclame une décision rapide, "pareils projets durent des années", indique Jan Geers.
Collaboration belgo-néerlandaise
"C'est un investissement majeur", déclarait ce vendredi la nouvelle ministre flamande de la mobilité, Annick De Ridder. "C'est aussi un excellent exemple de la bonne coopération entre la Flandre et les Pays-Bas." Selon l’ancienne échevine du port d’Anvers, la nouvelle écluse améliore également la sécurité : "Elle renforce l'accès au port et offre une protection contre les inondations."
L’écluse, financée à hauteur de 50 millions d’euros par le fonds de l’Union européenne, se révèle aussi essentielle pour l’économie gantoise. Le port de Gand génère 106.000 emplois. Sa fusion avec les ports de Flessingue et Terneuzen a créé 10.000 emplois supplémentaires. "Nous sommes les trois plus grands ports d’Europe. Cette région devient très attirante pour de nouveaux investisseurs", soulignait l’échevine Sofie Bracke. North Sea Port a confirmé qu’il y avait un accord avec un nouveau grand investisseur.
"Nous continuons à développer le port de fusion. Le canal Gand-Terneuzen a été creusé il y a 200 ans à la demande du roi néerlandais Willem Ier. Des aménagements ont été effectués entretemps. La Nouvelle écluse est un nouveau couronnement du travail réalisé". Les rois belge et néerlandais Philippe et Willem-Alexander étaient présents à l’inauguration.
Craintes des syndicats
Plus tôt dans la matinée, le syndicat chrétien ACV a affirmé que la nouvelle écluse est une occasion pour les Pays-Bas de "ralentir la croissance" du port de Gand. Les bateaux empruntant le canal vers le port belge doivent en effet passer brièvement de l'autre côté de la frontière néerlandaise.
Le syndicat a notamment pointé les retards dans le trafic maritime engendré par les mesures prises sur le tronçon néerlandais du canal Gand-Terneuzen. Il a aussi accusé les Pays-Bas de jouer avec les règles de pilotage au détriment de la Flandre. L'ACV a dit craindre que les avantages de la nouvelle écluse pour le port de Gand ne soient minimes et a demandé au gouvernement flamand d'intervenir pour sauvegarder les intérêts de la Flandre.
