En une seule matinée, les sportifs belges participant aux Jeux paralympiques de Paris dans les disciplines de cyclisme ont offert trois médailles à leur pays : l’argent pour Ewout Vromant au contre-la-montre de para-cyclisme C2, l’argent pour Maxime Hordies au contre-la-montre de para-cyclisme MH1 et le bronze pour Tim Celen au contre-la-montre de para-cyclisme T1-T2. Pour Vromant, il s’agit de sa seconde médaille d’argent aux JO de Paris, après celle de la poursuite individuelle sur piste vendredi dernier.
Ewout Vromant (40 ans) offrait à la Belgique sa 4e médaille de ces JO parisiens, après l'or du para-athlète Maxime Carabin sur 400 m (T52) et le bronze du para-athlète Peter Genyn sur 200 m (T51). Ce mercredi, à l'issue des 14,2 km du parcours tracé à Clichy-sous-Bois, Vromant a signé le temps de 19:24.45 à la moyenne de 43.511 km/h.
Il a été devancé de 2.14 secondes par le Français Alexandre Léauté (23 ans), déjà vainqueur de la poursuite sur le vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines. La médaille de bronze est allée à l'Australien Darren Hicks, vainqueur aux Jeux de Tokyo, troisième à 15.63 secondes. Le Flandrien a signé le meilleur temps à l'intermédiaire avec 4.14 secondes d'avance sur Leauté. Hicks pointait alors en 2e position à 3.05 secondes.
Vromant avait déjà pris l'argent dans cette épreuve il y a trois ans dans la capitale japonaise à 32 secondes de Hicks. Leauté avait lui dû se contenter de la médaille de bronze à l'époque. Ce mercredi, le Belge était déçu par sa deuxième place, immédiatement après l'arrivée. "Je n'ai pas l'impression de gagner une médaille. J'ai perdu l'or". "C'est très amer. J'ai tout donné. Je perds le contre-la-montre dans les montées, c'est très clair. Au pied de la première montée, j'avais quatre secondes d'avance. Je l'ai appris dans mon oreillette. Au sommet, nous avions un nouveau point de contrôle et j'avais une seconde de retard. J'avais donc déjà perdu cinq secondes. Lors de la deuxième ascension, cette perte aura été similaire. Il est donc difficile de se rattraper sur le plat."
"L’argent aux allures d’or"
Maxime Hordies (28 ans) remportait peu après la médaille d'argent dans l'épreuve de para-cyclisme contre-la-montre sur route à Clichy-sous-Bois, dans la catégorie MH1 (handibike). Il portait ainsi à cinq le nombre de médaille de la Belgique à Paris. Le sportif originaire d’Overijse (Brabant flamand), champion du monde en titre de la course en ligne, a couvert les 14,2 km du tracé en 35:11.13. Il a été devancé de 20.68 secondes par l'Italien Fabrizio Cornegliani (34:50.45). Le bronze est revenu au Sud-Africain Nicolas Pieter du Preez, vainqueur il y a 3 ans à Tokyo, 3e à 1:16.60 (36:07.05).
Le Belge pointait en tête au temps intermédiaire (après 5,8 km) avec 3.87 secondes d'avance sur l'Italien, alors que le Sud-Africain était relégué à 32.15 secondes. Hordies, lauréat du trophée Victor Boin 2023, avait enlevé le bronze dans cette épreuve il y a trois ans aux Jeux de Tokyo, derrière du Preez et Cornegliani.
"C'est incroyable", confiait Maxime Hordies immédiatement après l'arrivée. "J'étais au rendez-vous aujourd'hui et mes bras aussi. Je ne peux rien me reprocher. L'Italien était tout simplement plus fort. J'ai tout donné et j'ai même failli tomber deux fois, dont une fois dans le premier virage déjà, ce qui m'a coûté beaucoup de secondes. En fin de compte, je préfère perdre de 20 secondes que de deux secondes (comme Ewoud Vromant). Avec cette deuxième place, je fais mieux qu'à Tokyo (où il avait pris le bronze, ndlr). Après des semaines difficiles, cette médaille d'argent ressemble à de l'or. J'ai pu courir ici devant ma famille et les nombreux spectateurs tout au long du parcours. Ce sont des souvenirs que j'emporterai avec moi pour toujours."
Hordies n'avait pas eu la meilleure préparation possible pour les Jeux Paralympiques de Paris. "Les deux derniers mois ont été très difficiles. C'était un peu comme un burn-out", a-t-il admis. "Au plus haut niveau, on se surpasse sans cesse, jusqu'à ce que l'on craque. C'est ce qui m'est arrivé. Je ne pouvais plus m'entraîner physiquement. Et mentalement, c'était aussi très difficile, juste avant les Jeux. J'ai la chance d'avoir une équipe incroyable autour de moi. Il faut toujours continuer à y croire. C'est pour cette raison qu'aujourd'hui j'ai l'impression d'avoir gagné. Je vais fêter cette médaille comme il se doit".
Le bronze pour Tim Celen
Le Limbourgeois Tim Celen (26 ans) a enlevé la médaille de bronze dans le contre-la-montre de para-cyclisme, dans la catégorie T1-T2 (tricycle). Au terme d'un parcours de 14,2 km, le coureur belge, premier en catégorie T2, a réalisé le temps de 23:27.64 et concédé 1:51.86 au Chinois Jianxin Chen (T1), déjà couvert d'or à Tokyo. Le Canadien Nathan Clement (T2) a pris l'argent à 1:17.58.
Celen était 4e à l'intermédiaire après 5,8 km. Il a dépassé l'Italien Giorgio Farroni dans la seconde moitié de course. Celen offre une sixième médaille à la Belgique à Paris. Le Limbourgeois s'était déjà paré du bronze aux Jeux Paralympiques de Tokyo en 2021 dans cette épreuve, derrière le Chinois Jianxin Chen et l'Italien Giorgio Farroni. Il avait aussi enlevé la médaille d'argent dans la course en ligne sur route.
"C'est presque incroyable que j'y sois parvenu", déclarait Celen ce mercredi avec un large sourire après l'arrivée. "Je savais à l'avance que le bronze était le meilleur résultat accessible. Mais même cela allait être très difficile. Si vous pouvez quand même y parvenir, c'est très beau".