Cette semaine marque le 85e anniversaire de la navigation sur le Canal Albert. Cette voie d’eau de 129 kilomètres de long relie le Port autonome de Liège, situé sur la Meuse, au Port d’Anvers, situé sur l’estuaire de l’Escaut et donnant accès à la mer du Nord. Le Canal porte le nom du roi Albert Ier. Quelque 12.000 ouvriers ont travaillé pendant 9 ans à sa construction, jusqu’à son inauguration le 30 juillet 1939. Au cours des décennies, le Canal a gagné en importance économique, notamment grâce au développement de l’industrie le long de ses rives. Le rehaussement récent de ses ponts permet d’accroître le transport des conteneurs via le Canal, évitant ainsi le trafic de 5.000 camions de 25 tonnes par jour sur les autoroutes belges.
Le Canal Albert a 85 ans et permet d'éviter 5.000 camions chaque jour sur nos routes
Anne François
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Le 31 mai 1930, le roi Albert Ier donnait le coup d’envoi des travaux de construction du canal reliant les ports de Liège et Anvers sur 129 km de long. Le but était de raccorder les sidérurgies flamandes et wallonnes aux charbonnages du Limbourg. Quelque 12.000 ouvriers ont participé aux travaux, qui ont duré 9 ans. Le 30 juillet 1939, le premier bateau s’élançait sur le Canal Albert lors de son inauguration.
Etant donné la différence de hauteur de 56 mètres entre Liège et Anvers, le Canal a été muni de six écluses triples, installées à Wijnegem, Olen, Kwaadmechelen, Hasselt, Diepenbeek et Genk.
Importance économique
Le Canal Albert revêt aujourd’hui avant tout une importance économique. Mais ce ne fut pas immédiatement le cas. Peu après son achèvement, la Seconde Guerre mondiale éclatait et pour freiner une invasion allemande, de nombreux ponts du Canal furent dynamités. Deux d’entre restèrent néanmoins intacts et permirent à l’armée allemande une avancée rapide à travers le pays.
Ce n’est qu’après la fin du conflit mondial que le Canal put assumer pleinement son rôle économique. Au départ, on lui destinait un trafic de 15 millions de tonnes par an. Mais grâce à l’explosion économique d’après-guerre, ce volume fut déjà atteint en 1955. En 1969, le trafic avait atteint un volume record de 40 millions de tonnes.
Au cours des 85 années de son existence, le Canal Albert a été plusieurs fois modernisé. A la fin des années 1960 il fut ainsi élargi, pour atteindre une largeur de 100 mètres, afin que de plus grands bateaux puissent y naviguer. Une autre modernisation a eu lieu au cours des 20 dernières années : tous les ponts ont ainsi été rehaussés, afin de permettre le passage de navires transportant quatre étages de conteneurs.
La présence du Canal a aussi suscité le développement de l’industrie le long de ses rives. De grands terrains industriels ont été aménagés à Genk, Beringen et Tessenderlo dans le Limbourg, ainsi qu’à Geel et Herentals en province anversoise. Nombre des entreprises qui y sont installées transportent leurs marchandises via le Canal Albert plutôt que par la route.
Le Canal Albert permet d’éviter la circulation quotidienne de 5.000 camions de 25 tonnes sur nos routes
Chris Danckaerts, administrateur-délégué des Voies navigables flamandes
"A l’heure actuelle, environ 36 millions de tonnes de marchandises sont transportées sur le Canal Albert", précise Chris Danckaerts, administrateur-délégué des Voies navigables flamandes (Vlaamse Waterweg). "Si ces marchandises devaient être transportées par camion via l’autoroute E313, elle serait paralysée par des embouteillages du matin au soir".
Source d'eau potable aussi
Le Canal Albert est en outre une source d’eau potable. "Environ 40% de toutes les familles en Flandre boivent de l’eau qui provient du Canal Albert", souligne Chris Danckaerts. "Bien entendu, cette eau passe d’abord par divers processus d’épuration pour en faire de l’eau potable".