Des bains de pieds à la moutarde et des cornflakes contre la masturbation : une expo présente des conseils de santé au fil des époques

"On pourrait dire que nous vouons aujourd’hui un véritable culte à la santé", note Marie Vandecaveye, commissaire de l'exposition, "mais ce n'est pas vraiment nouveau". L'exposition "A vôtre Santé !", qui se tient du 22 juin au 27 avril 2025, montre que des thèmes tels qu’une alimentation saine, l’exercice physique régulier, des activités à l'air libre et la recherche d'un sommeil réparateur occupent les esprits depuis le début du 20e siècle.

Au cours de ses recherches préparatoires en prévision de l'exposition, la conservatrice a été particulièrement frappée par la continuité de cette préoccupation. "Par exemple, le conseil d'être serein et de se calmer avant de s'endormir. Le stress ne date pas d'aujourd'hui. Il existait déjà au début du 20e siècle, même si on ne l'appelait pas encore le stress".

Le rôle de la publicité s'est également avéré un fil conducteur tout au long de l'exposition. "Il est évident qu'il n'y a pas de panacée pour rester en bonne santé, car nous l'utiliserions tous. Pour certains, telle chose fonctionne, pour d'autres telle autre, ce qui laisse une grande marge de manœuvre aux initiatives commerciales.

Sur les réseaux sociaux, nous sommes bombardés de conseils pour un mode de vie sain. Il suffit de penser aux innombrables influenceurs qui donnent des conseils sur Instagram, ainsi qu'à des exemples notables comme la Mutuelle chrétienne qui offre des conseils de santé par l'intermédiaire d'OnlyFans voire les médecins qui créent des petites vidéos sur TikTok pour répondre à la désinformation médicale.

Est-ce qu'on peut comparer les conseils donnés dans les carnets de dépenses des ménages du siècle dernier à ce que l'on voit aujourd'hui sur les réseaux sociaux ? D'après Marie Vandecaveye, oui, d'une certaine manière. "Les conseils sont également le fruit d’ expériences et d’erreurs".

Parmi les conseils les plus courants, citons le fait de dormir la tête orientée vers le nord et de frotter de la poudre de riz entre les orteils pour éviter la transpiration. En cas de rhume, un oignon tranché sur la table de chevet ou un bain de pieds à la moutarde suffisent à y remédier.

Il ne s'agit donc pas vraiment de conseils nocifs dans ces carnets, mais les "fake news" existaient aussi à l'époque. "On pouvait écrire n'importe quoi sur les emballages des soi-disant remèdes. Il y avait de soi-disant médecins qui recommandaient des pilules pour telle ou telle chose. Les canaux changent, mais les escroqueries ont toujours existé", explique Marie Vandecaveye.

Sur TikTok, de nombreux influenceurs partagent leurs habitudes en matière de soins de la peau et des cheveux, parfois même dès leur plus jeune âge. Le fait de se laver et de faire sa toilette sont donc des thèmes importants de l'exposition. Selon la commissaire de l'exposition, au cours du siècle dernier, l'accent a été mis non plus sur le nettoyage, mais sur le maintien de l’apparence et la beauté. La vaseline, par exemple, qui était à l'origine une pommade de soin, est devenue un produit de beauté.

On découvre ainsi un remède spécial dans l'exposition : la graisse d'ours. Les ours étant très poilus, on pensait que leur graisse favorisait la repousse des poils. Selon certains, la graisse d'ours polaire était également utilisée. En raison de son coût élevé, on utilisait parfois de la graisse diluée ou même de la graisse de porc.  

Promouvoir la consommation de sucre en morceaux auprès des enfants ? Ce serait impensable aujourd'hui, pourtant dans la première moitié du XXe siècle, un publicité circulait dans les écoles pour promouvoir le sucre, ainsi que les sucreries et les pâtisseries, comme un "produit donnant de la force".

Au début du 20e siècle, les conseils alimentaires étaient donc axés sur la viande, le lait et le sucre pour rendre les gens plus forts physiquement. Après la Seconde Guerre mondiale, l'attention s'est portée sur une alimentation plus équilibrée. Plus tard, les premières recettes saines sont apparues dans les livres de cuisine et les magazines.

Ces aliments énergétiques étaient nécessaires car, à la fin du 19e siècle, l'attention portée à l'exercice physique a refait surface. Avec la mécanisation, les machines ont progressivement remplacé les travaux physiques lourds. Pour compenser, l'exercice et le sport sont devenus une partie du temps libre.

Les entreprises commerciales ont également pris le "mouvement en marche". Les publicités pour le maïzena, (la fécule de maïs) parues dans les journaux dans les années 1930 présentaient toutes sortes d'exercices physiques : "Exercice de préférence en plein air, le corps le plus dénudé possible", pouvait-on lire. A l’exposition, on peut découvrir des équipements de fitness, des publicités et même des programmes télévisés pour montrer comment l'attention portée à l'exercice a évolué.

L'exposition met également l'accent sur la manière dont notre santé sexuelle est entrée dans les foyers. Par exemple, l'exposition retrace l'histoire du vibromasseur. Il a d'abord été inventé à des fins médicales, notamment pour traiter les maux de dos. En raison du tabou qui entourait cet appareil, les ils étaient présentés dans les publicités comme des appareils de massage.

Une anecdote frappante est celle de l'invention des cornflakes : "Ils ont été conçus comme des aliments insipides. En effet, quiconque mangeait trop d’aliments épicés ou riches devenait excité", explique Marie Vandecaveye. Or, cette excitation devait être combattue chez les enfants, car les gens pensaient que la masturbation avait des effets négatifs sur la santé. L’inventeur des cornflakes était un médecin américain chrétien puritain, convaincu qu’il existait un lien entre nourriture et la corruption morale. Et il pensait pouvoir contrôler les pulsions charnelles de ses patients en leur servant des aliments insipides.