Mercredi 25 et jeudi 26 septembre, les moines trappistes de l’abbaye de Westmalle ouvriront exceptionnellement la porte de leur brasserie à 1.500 visiteurs. Ce sera la première fois depuis 230 ans. Les moines mènent normalement une vie silencieuse et retirée, mais la demande de pouvoir visiter leur brasserie étant tellement grande, ils ont décidé d’accepter des visiteurs pendant deux jours à l’automne.
Pour la première fois en 230 ans, les trappistes de Westmalle ouvrent la porte de leur brasserie au public
L'activité de brassage a débuté en 1836 au sein de cette abbaye de la Campine anversoise. Les installations sont situées dans l'enceinte de l'abbaye. Les bières qui y sont conçues portent donc le label de produit trappiste authentique, comme quatre autres abbayes en Belgique (Westvleteren, Rochefort, Chimay et Orval). De nombreuses personnes de la région et des amateurs de bières trappistes demandaient à visiter la brasserie. Mais depuis 230 ans cela n’avait pas été possible. La boulangerie, la fromagerie et la ferme de l’abbaye de Westmalle ne sont pas non plus ouverts aux visiteurs, à l’encontre de l’église et de l’hôtellerie.
"Nous avons déjà dû décevoir beaucoup de monde pendant tant d’années. Nous estimons que le moment est venu de donner une chance aux visiteurs", expliquait Bart Wellens, directeur commercial de la brasserie, à Radio 2. "Jusqu’à présent la tradition voulait que les moines se concentrent sur leur vie en communauté. La brasserie ne peut perturber cette concentration. Mais tout le monde évolue avec le temps. L’abbaye a aussi compris que le monde change et qu’il est important de montrer de temps en temps ce qui se passe derrière nos murs".
Quelque 1.500 personnes sont attendues les mercredi 25 et jeudi 26 septembre, entre 8h30 et 15h30. Il s’agit de deux jours de semaine parce que les moines brassent et mettent en bouteilles uniquement les jours de semaine. Les réservations débutent ce mercredi 19 juin et se font via internet. Chaque visiteur devra payer 12,5 euros et une partie des bénéfices sera versée à l'ASBL Coda, active dans les soins palliatifs. Cette dernière est l'une des associations qui bénéfice du soutien de la communauté monastique. Une partie des recettes liées à la vente de bières est en effet redistribuée à des bonnes œuvres.
La brasserie de Westmalle produit annuellement 120.000 hectolitres d'Extra, de Double et de Triple, une quantité volontairement stable depuis de nombreuses années. Une cinquantaine de laïcs sont actifs au sein de la brasserie, sous la supervision de la communauté qui compte encore 17 moines.
Le succès d'Orval
Visiter une brasserie trappiste est assez exceptionnel. En Belgique, seule l'abbaye d'Orval propose une initiative similaire. Cette année, la brasserie gaumaise ouvrira ses portes les vendredi 13 et le samedi 14 septembre, mais l'événement est déjà complet, quelque 3.500 personnes étant inscrites.
Orval a lancé ses "portes ouvertes" il y a bientôt 25 ans, à l'origine afin que les collaborateurs de la brasserie puissent valoriser leur travail auprès de leurs proches. "Il faut croire qu'il y a de nombreux proches", ironise Philippe Henroz, directeur général de la brasserie d'Orval. A Westmalle, la communauté évaluera d'abord la première édition avant de déterminer si ce type d'événement grand public sera réitéré à l'avenir.