On a peine à l'imaginer, mais il y a 190 ans, un train circulait pour la toute première fois sur le continent européen. Ce voyage est parti d'ici, à Bruxelles vers Malines. L’histoire s’est déroulée à l'endroit que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Parc Maximilien, à l’époque la gare de départ était celle de l'Allée Verte, aujourd'hui démolie. C'est le sujet que nous propose de découvrir l’hebdomadaire BRUZZ dans sa rubrique Big City.
Est-ce que la première gare ferroviaire d'Europe continentale se trouvait à Bruxelles ?
Dans sa rubrique "Big City", l’hebdomadaire bruxellois BRUZZ - destiné aux Bruxellois néerlandophones (ou lisant le néerlandais) - publie chaque semaine une réponse à une question intéressante d’un lecteur sur la capitale.
Lorsqu’en 1830, la Belgique se sépare des Pays-Bas, nos voisins du nord prennent des mesures économiques fermes. Ils bouchent les voies navigables qui menaient aux provinces du nord et le port d’Anvers fut même bloqué. Par conséquent, le transport maritime depuis Anvers jusqu’en Allemagne via les voies fluviales néerlandaises fut rendu impossible.
Ce transport de marchandises devait donc se faire sur le territoire belge.
La solution à ce problème de transports a été trouvée par le jeune roi Léopold Ier chez nos voisins de l'autre côté de la Manche, au Royaume-Uni. Là-bas, grâce à l'invention de la locomotive à vapeur, par George Stephenson, des rails ont été posés en 1825 pour transporter le charbon en toute sécurité.
Dans ce nouvel Etat belge, Léopold Ier est totalement séduit par le chemin de fer et propose au gouvernement belge d’en installer un chez nous.
La Gare de Bruxelles-Allée Verte
Le 1er mai 1834, le roi Léopold Ier signe la loi instituant les chemins de fer belges. On chercha rapidement un emplacement pour ce qui sera la première gare du continent européen. Au XIXe siècle, l'Allée verte est le lieu de promenade mondaine du tout Bruxelles.
De par sa position proche du canal de Willebroek, elle permettait une synergie avec la voie d’eau, indispensable au transport des marchandises. Bref, c’était l'endroit idéal pour l'invention qui allait sauver l'économie du pays. La gare de Bruxelles-Allée-Verte (Groendreefstation en néerlandais) est construite, mais n'est à l’origine qu'un pavillon en bois.
Cette première gare bruxelloise sera mise en service en 1835, lorsqu'elle ouvre à l'exploitation la première section de la première ligne de chemin de fer du continent européen : la ligne entre Bruxelles et Malines.
La Flèche, Le Stephenson et L’Éléphant
Le jour de l’inauguration le 5 mai 1835, trois trains sont prêts à partir. Des milliers d'habitants excités sont présents pour apercevoir le nouveau moyen de transport rapide comme l'éclair, leur jeune roi et l'inventeur de la locomotive à vapeur, George Stephenson. Le roi, s’il participe à cette inauguration, ne sera pas du voyage vers Malines : on considérait alors que ce déplacement en train était trop risqué pour la sécurité du roi.
Les trois trains qui transportaient les 900 voyageurs privilégiés vers Malines étaient remorqués par des locomotives à vapeur fabriquées en Angleterre : La Flèche, Le Stephenson et L’Éléphant. Le succès de l'expérience incite 100 000 personnes à acheter un billet retour pour Malines dans les mois qui suivent.
Rapidement, la gare de l’Allée-Verte sera jugée trop petite. La ligne de chemin de fer fut déviée vers la place Rogier, où il y avait plus d’espace pour une gare plus grande.
En 1954, la gare de Bruxelles-Allée Verte est démolie pour agrandir l’héliport en prévision de l’exposition universelle de 1958. 120 ans d'histoire ferroviaire seront ainsi effacés. À l'angle de la Chaussée d’Anvers et de l'avenue de l’Héliport, il ne reste plus aujourd’hui qu'un poste d'aiguillage restauré qui, avec la courbe de l'avenue de l’Héliport, sont les dernières traces visibles des débuts des chemins de fer belges.
Dans le quartier Nord de Bruxelles, à l’emplacement de l’actuel Parc Maximilien où se trouve aussi une ferme pédagogique, il faut imaginer que c’est de cet endroit qu’est parti le tout premier train du continent européen.
Voir ci-dessous la vidéo de la gare de l'Allée-Verte avant sa démolition :
