La société régionale de transport public De Lijn a transporté 286,4 millions de passagers l'an dernier, ce qui représente une augmentation de 17% par rapport à 2022. La société flamande présentait ce mardi son rapport annuel 2023. Ces chiffres lui permettent de revenir plus ou moins au niveau d'avant la crise du Covid.
De Lijn a transporté 17% de passagers en plus l'an dernier, mais manque de chauffeurs et sa flotte vieillit
La tendance à la hausse semble en outre s'être poursuivie au cours du premier trimestre de cette année, avec une augmentation de 6% par rapport à la même période il y a un an. D’après Johan Sauwens (photo), président du conseil d'administration de De Lijn, l'épisode du coronavirus a entraîné une généralisation du télétravail et une percée du vélo électrique. Un retour à la fréquentation des bus et des trams d'avant la crise n'était pas immédiatement attendu.
"Nous sommes donc agréablement surpris. Nous gagnons de nouveaux passagers", déclarait Sauwens. L'augmentation du nombre de passagers l'année dernière a entraîné une croissance de 15% des recettes nettes du transport. Les coûts ont toutefois également progressé en raison d'une combinaison de hausses de prix, d'indexations et de transport d'élèves. La transition de l'entreprise vers une plus grande orientation client et une plus grande efficacité a également eu un impact. Conséquence : l'opérateur a clôturé l'exercice financier avec une perte de 29 millions d'euros.
A quelques jours des élections, De Lijn demande au prochain gouvernement flamand un engagement financier fort afin de fournir un service de qualité avec suffisamment de véhicules respectueux de l'environnement dans les années à venir. "En raison de l'inflation galopante et de la pénurie de matériaux sur les marchés mondiaux, les budgets d'investissement prévus ne suffisent plus à rattraper le temps perdu, et encore moins à améliorer la qualité de notre service", a mis en garde Johan Sauwens.
De Lijn demande donc 300 millions d'euros supplémentaires par an. Cela lui permettrait d'atteindre approximativement le niveau de financement de la société wallonne de transport public TEC.
Les voyageurs moins satisfaits
Si l'entreprise publique a transporté 17% de passagers en plus l'année dernière, elle a par contre vu la satisfaction de ses clients diminuer. Le service est resté sous pression, en raison d'un marché du travail en surchauffe et d'une flotte de bus vieillissante, a admis Ann Schoubs, l'administratrice déléguée de De Lijn. L'opérateur a en effet encore du mal à trouver les chauffeurs et les techniciens nécessaires partout en Flandre.
C'est particulièrement le cas dans le Vlaamse Rand (périphérie bruxelloise), dans la région d'Anvers et dans celle de Louvain (Brabant flamand). L'année dernière, De Lijn a recruté 837 chauffeurs et 114 techniciens. Pour cette année, l'entreprise a besoin de 800 chauffeurs et 100 techniciens supplémentaires.
Flotte vieillissante
Un autre problème concerne le vieillissement de la flotte de bus, dont l'âge moyen est de 10 ans. Un sur trois bus a cependant 15 ans ou plus et ces véhicules nécessitent davantage d'entretien. L'arrivée tardive de nouveaux bus et la faillite du constructeur Van Hool ont également empêché De Lijn de disposer d'un nombre suffisant de bus chaque jour.
La flotte compte notamment quelque 850 bus fabriqués par Van Hool, dont 16 ont été mis de côté en raison de difficultés à obtenir des pièces détachées. A cela s'ajoutent des problèmes avec 10 des 35 bus électriques que l'opérateur a achetés à Van Hool, des retards dans la livraison de véhicules par le constructeur VDL et des problèmes techniques avec de nombreux bus.
Autant de soucis avec ces deux constructeurs qui ont poussé De Lijn à commander 92 bus électriques au chinois BYD en janvier dernier pour un montant de 43 millions d'euros. "Une situation très ennuyeuse, mais nous devons être en mesure de poursuivre nos activités principales", s'est défendu Johan Sauwens.