Depuis près de 80 ans, la Société royale des échassiers de Merchtem fait découvrir au monde l’art des échasses. Elle a d’ailleurs été intégrée dans l’inventaire flamand du Patrimoine culturel immatériel. Début juin, les échassiers brabançons flamands prendront part pour la 5e fois à un grand festival culturel au Vietnam. La cérémonie d’ouverture avec des échassiers sera filmée en direct par la télévision locale. Mais au-delà du festival, les échassiers de Merchtem veulent aider les Vietnamiens en leur apprenant à se déplacer sur des échasses en zone inondée. C’est d’ailleurs dans pareille circonstance que les habitants de Merchtem ont appris à marcher sur des échasses, indiquait à Radio 2 Roger Daelemans, président de la Société royale.
Les échassiers de Merchtem vont apprendre aux Vietnamiens à se déplacer sur des échasses en zone inondée
Anne François
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Les échassiers flamands prendront l’avion le 4 juin pour Hô-Chi-Minh-Ville au Vietnam, avec leurs échasses soigneusement emballées dans des valises spéciales de 5 mètres de long. "Nous y allons à 47 membres de la Société royale des échassiers de Merchtem. Nous sommes le seul groupe belge à participer au Festival international de Hue, auquel prennent part une vingtaine de pays", indiquait Roger Daelemans.
Les échassiers brabançons participeront à la cérémonie d’ouverture le 7 juin. "Cette parade sera retransmise en direct à la télévision vietnamienne. Ensuite nous sortirons à trois occasions lors de parades de rues. Une équipe de télévision vietnamienne nous suivra déjà ce dimanche en Flandre, lors du Cortège des chats à Ypres. Elle effectuera un reportage qui annoncera notre participation au festival de Hue", précisait Daelemans avec fierté.
Le Cortège des chats (Kattenstoet) est une parade qui a lieu tous les trois ans à Ypres (Flandre occidentale), le deuxième dimanche de mai. Elle commémore depuis 1955 un rite pratiqué au Moyen Age et jusqu’en 1817, lorsque des chats étaient jetés du haut de la tour de halle. Aujourd’hui, ces chats sont en peluche. Cette fête comprend la sortie du cortège des géants, parmi lesquels figurent de nombreux chats.
Sur des échasses depuis le Molenbeek jusqu’au Vietnam
Les échassiers de Merchtem prendront part à diverses excursions, qui leur permettront d’apprendre aux jeunes Vietnamiens à marcher sur des échasses dans les zones inondées. "Le pays se débat souvent avec des inondations. Nous pourrons peut-être leur apprendre à marcher avec des échasses qu’ils auront construites avec du bambou, pour pouvoir se déplacer dans des eaux assez profondes", expliquait Roger Daelemans.
Le président de la Société royale rappelle que l’utilisation des échasses a commencé à Merchtem pendant des inondations. "Presque chaque année, le ruisseau Molenbeek sortait de son lit dans le hameau de Langevelde. Les habitants étaient alors coupés du reste du monde et ne pouvaient atteindre le centre de Merchtem qu’en marchant sur des échasses. C’est cette réalité qui est à la base de notre groupe folklorique, aujourd’hui réputé dans le monde".