La boîte à tartine des petits Flamands n'est quasi jamais vide mais son contenu n'est souvent pas très sain

Au plus fort de la crise énergétique de 2022, la directrice de l'Athénée royal d'Anvers avait tiré la sonnette d'alarme. Plusieurs élèves étaient envoyés à l’école sans repas du midi ni petit-déjeuner. Selon la directrice, certains enfants s’endormaient à l’école parce qu'ils n'avaient rien mangé.

Afin de déterminer l'ampleur du problème des boîtes à tartines vides chez les enfants, la ministre flamande du bien-être, Hilde Crevits (CD&V), a annoncé l'an dernier la réalisation d'une étude. Cette étude a été réalisée par le Vlaams Instituut Gezond Leven (Institut flamand pour la Vie saine) et l'Université de Gand.

Les chercheurs ont analysé le contenu des boîtes à tartines de 1 051 élèves issus d'un échantillon représentatif de 25 écoles primaires flamandes. Près de la moitié des enfants fréquentaient une école située dans une zone rurale, tandis que l'autre moitié était répartie entre des enfants scolarisés dans une grande ville ou une zone métropolitaine.

L'étude a révélé que le nombre d'enfants partant à l'école avec une boîte à sandwich vide était très limité. Les chercheurs ont identifié un total de 3 cas sur 1.051 (0,3 %). Sur l'ensemble des enfants interrogés, 899 (85,5 %) avaient une boîte à tartines. Parmi les autres élèves, la grande majorité (13 %) prenait un repas chaud à l'école. Une petite partie d'entre eux rentraient chez eux pour le repas du midi.

Les chercheurs ont également soumis les enfants à un questionnaire anonyme. Dans ce questionnaire, 27 élèves, soit 2,5 %, ont indiqué qu'ils prenaient parfois ou toujours leur repas (ou une partie) à l'école parce qu'ils n'avaient rien sur eux ou parce qu'il n'y avait rien à manger à la maison.

303 enfants, soit 30 %, ont répondu qu'ils prenaient parfois ou toujours leur repas (ou une partie de celui-ci) chez un ami. Pour plus d'un cinquième de ce groupe (6 % de l'ensemble des élèves interrogés), la raison est là aussi qu'ils n'ont pas ou pas assez à manger.

9 % des élèves participants ont déclaré avoir été fréquemment confrontés à l'insécurité alimentaire au cours des 12 derniers mois. Cela signifie qu'ils ont déclaré avoir un accès insuffisant à la nourriture à l'école et à la maison.

Ce chiffre est conforme aux chiffres relatifs à la privation des enfants, un phénomène qui fait que les enfants ne peuvent pas s'offrir des choses qui font partie du niveau de vie normal. Une étude réalisée en 2023 par la Fondation Roi Baudouin et la KU Leuven a révélé que c'était le cas de 8,5 % des enfants flamands. Pour l'ensemble de la Belgique, ce chiffre est de 13 %.

Les chercheurs ont évalué le contenu des boîtes à tartines sur la base du triangle nutritionnel de l'Institut flamand de la vie saine et l'ont classé en trois catégories :

L'étude montre que la boîte moyenne contient 35 % d'"aliments à privilégier ". 37 % se composent du groupe "aliments à ne pas privilégier " et 28 % d'aliments du groupe "à éviter".

Une portion de légumes était présente dans 19 % des boîtes examinées. À peine 4 % des boîtes à sandwich contenaient un fruit. A titre de nuance, les deux tiers (64 %) avaient un fruit dans le cartable en guise de goûter.

Nous avons constaté que la majorité des boîtes à tartines mesurées contenaient principalement des aliments peu sains", a déclaré Wendy Van Lippevelde, professeur de promotion de la santé et de recherche sur les consommateurs à l'université de Gand.

"Dans un tiers des boîtes à pain (35 %), aucun aliment de la catégorie préférée n'était présent. Dans à peine 12 % des cas, la boîte à sandwich contenait plus des trois quarts des aliments préférés".

"Les deux tiers de la boîte à pain moyenne contenaient des produits à moins privilégier selon le triangle nutritionnel, comme le pain blanc, ou à éviter, comme la pâte à tartiner au chocolat", explique la chercheuse.

Il est intéressant de noter que le milieu socio-économique des enfants n'a pas joué un rôle majeur dans la composition des boîtes à tartines. Le contenu de la boîte des enfants issus d'un milieu socio-économique plus élevé était à peine plus sain que celui des enfants issus d'un milieu socio-économique moins élevé, mais les deux groupes présentaient un éventail similaire d'aliments à éviter.

Outre le contenu des boîtes à lunch, l'étude s'est également penchée sur la nécessité de la gratuité des repas complets à l'école. L'étude a révélé que les parents en situation de vulnérabilité sociale ne sont pas tous demandeurs. Ils préfèrent pouvoir payer eux-mêmes les repas scolaires.

Dans l'étude, les parents eux-mêmes suggèrent un prix abordable, c'est-à-dire un prix compris entre 1 et 3 euros maximum pour un repas complet. Or, une enquête menée auprès des écoles a montré qu'un repas chaud moyen coûte aujourd'hui 4 euros. Parmi les écoles primaires interrogées, 54 % proposaient des repas chauds.

Selon l'étude, l'offre de repas sains et gratuits peut garantir l'accès de tous à un bon repas, mais il apparaît en même temps que les seuils à franchir pour y parvenir, tant sur le plan financier qu'en termes d'infrastructure et de soutien du personnel et des parents, sont très élevés.

L'étude montre également que les écoles ont besoin d'une politique alimentaire réfléchie et qu'elles souhaitent être guidées et soutenues dans ce domaine.

Selon la ministre Hilde Crevits, l'étude montre qu'il n'existe pas de solution unique au problème des boîtes à tartines.

"L'étude scientifique nous fournit enfin des données correctes sur le contenu des boîtes. Elle montre que le nombre de boîtes à tartines vides chez les enfants des écoles primaires est heureusement limité, mais cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de problème".

"Le sentiment d'insécurité alimentaire chez les enfants est quelque chose que tous les parents veulent éviter. De nombreuses initiatives ont déjà été prises, mais il faudra continuer à travailler, notamment sur une base personnalisée, tant pour la famille que pour l'école. Il n'existe pas de solution unique", a déclaré le ministre flamande du Bien-être social.