L'Agence spatiale européenne (ESA) a remis leur diplôme à la promotion 2022 de ses candidats astronautes. Parmi eux, il y a le Belge Raphaël Liégeois. Cette étape signifie l'achèvement avec succès de la formation de base des candidats, tous désormais éligibles à des missions spatiales. "Les yeux sont maintenant tournés vers les étoiles", indique le nouvel astronaute belge.
Le Belge Raphaël Liégeois a reçu son diplôme d'astronaute de l'ESA
Outre le Namurois de 36 ans, les nouveaux astronautes diplômés de l'ESA sont Sophie Adenot, Pablo Álvarez Fernández, Rosemary Coogan et Marco Sieber. Par ailleurs, Katherine Bennell-Pegg, de l'Agence spatiale australienne, a également reçu son diplôme, preuve de l'engagement de l'ESA en matière de collaboration internationale.
"La formation de base des astronautes a été une expérience intense, qui a mis en évidence l'importance du travail d'équipe et de l'apprentissage continu", a déclaré Raphaël Liégeois. "Je suis prêt à mettre ces leçons en pratique alors que j'entame la prochaine phase de mon voyage. Je suis impatient de contribuer à la découverte et au progrès scientifique, inspiré par le dévouement inébranlable de la Belgique à l'exploration de nouvelles frontières".
Sélectionnés en 2022 lors du Conseil ministériel de l'ESA, les candidats astronautes ont entamé leur formation de base en avril 2023, d'abord au Centre européen des astronautes de l'ESA à Cologne, en Allemagne, puis dans le monde entier. Ils ont suivi un programme de formation d'un an couvrant des compétences essentielles, telles que les systèmes des engins spatiaux, les sorties dans l'espace, l'ingénierie de vol, la robotique et les systèmes de support de vie, ainsi qu'une formation à la survie et à la médecine.
Après leur certification, les astronautes de la promotion 2022 passeront aux phases suivantes de pré-affectation et d'entraînement spécifique à la mission, ouvrant la voie à de futures missions vers la Station spatiale internationale (ISS) et au-delà.
Troisième astronaute belge
Raphaël Liégeois est le troisième astronaute belge, après Dirk Frimout et Frank De Winne. "Je pense que mon rêve de devenir astronaute est né lorsque j’ai vu Frank De Winne pour la première fois dans l’espace", indiquait le Namurois à VRT NWS. "Mais peut-être encore avant, grâce à notre astronaute Dirk Frimout. Je n’aurais jamais pensé que mon rêve pourrait se réaliser".
La formation de base de 14 ans comprend notamment un brevet de plongée, "apprendre comment se comporter sous l’eau. Et puis apprendre les tâches de base à effectuer dans l’espace", précisait Frank De Winne, qui fait maintenant partie des enseignants à l’ESA.
Quant aux connaissances théoriques à acquérir, il s’agit de beaucoup de sciences et de techniques en navigation spatiale, ingénierie, aérodynamique et théorie des matériaux. La robotique est également importante. Les astronautes sont amenés à effectuer des expériences scientifiques dans l’espace et ont donc besoin de connaissances de base en biologie, chimie et médecine. Ils apprennent aussi à vivre dans des conditions difficiles.
L’ESA projette d’envoyer un premier astronaute européen vers la lune avant 2030. Il est très probable que ce sera l’un des astronautes qui viennent d’être diplômés. Dans un premier temps, ils recevront des missions vers l’ISS pour y effectuer des expériences scientifiques.