Le musée installé depuis 2013 dans trois entrepôts historiques et halls de départ de la compagnie maritime Red Star Line, le long du Rijnkaai sur l’Eilandje à Anvers, propose jusqu’au 8 septembre une exposition gratuite consacrée à l’un de ses passagers les plus célèbres, le physicien Albert Einstein (1879-1955). Active entre 1871 et 1935 depuis l’ancien port d’Anvers, la compagnie maritime accueillit plusieurs fois le scientifique allemand à bord de ses navires. En 1933, ne se sentant plus en sécurité en Allemagne sous le régime nazi, Einstein monte une dernière fois à bord d’un navire de la Red Star Line à Anvers, pour s’expatrier aux Etats-Unis. L’exposition temporaire "Un réfugié illustre. Einstein et la Red Star Line " retrace le lien intime que le physicien entretenait avec la Belgique, Anvers et la compagnie maritime.
Le musée anversois Red Star Line propose une exposition sur l'un de ses plus illustres passagers : Albert Einstein
En 1930, le physicien théoricien alors déjà mondialement connu pour sa théorie de la relativité (E=mc²) embarque avec sa seconde épouse Elsa à bord du navire Belgenland qui les emmène à San Diego. C’est son premier voyage d’Anvers aux Etats-Unis. Mais Anvers n’est pas une ville inconnue pour Einstein puisque "des proches d’Elsa travaillaient à Anvers", expliquait à radio2 le curateur du musée, Bram Beelaert.
"Avant de partir pour les Etats-Unis, le couple Einstein avait séjourné au Century Hôtel sur la De Keyserlei. Le physicien jouissait alors déjà d’une grande renommée". L’illustre passager et son épouse voyagèrent en première classe à bord de la Red Star Line, servis par des centaines de membres du personnel. "Albert et Elsa Einstein avaient leur propre suite à bord".
Dans ses journaux intimes de l’époque, le scientifique allemand se montra très élogieux à propos de son voyage avec la compagnie maritime anversoise. "Nous sommes logés comme des princes sur le bateau. Chaque membre du personnel se comporte de manière si distinguée et modeste que, curieusement, on commence à se sentir un péquenaud".
De passager d’honneur à réfugié illustre
En rentrant de New York vers la Belgique à bord de la Red Star Line en 1933, Einstein apprit que les nazis avaient pillé sa résidence d’été. Pour des raisons de sécurité, il prit la décision de ne plus rentrer en Allemagne. Il démissionna de l'Académie des Sciences de Prusse et renonça à sa nationalité allemande. En Belgique, il fut recueilli par des amis scientifiques et artistes et séjourna quelques temps à Anvers. Il était devenu un réfugié illustre et privilégié.
Quelques mois plus tard, en 1933, Albert Einstein et son épouse remontèrent pour la dernière fois à bord d’un navire de la Red Star Line en direction des Etats-Unis, où ils s’installèrent définitivement. "En tant que juif et scientifique qui exprimait ses opinions sur des questions sociales et politiques, Einstein n’était plus en sécurité en Allemagne", précisait Bram Beelaert.
A bord du navire de la compagnie anversoise qui l’amenait en Amérique, le scientifique écrivit quatre lettres dans lesquelles il prenait congé de sa vie en Europe. Une lettre était adressée au consulat allemand à Bruxelles, pour renoncer à sa citoyenneté allemande. Dans une autre lettre, Einstein disait adieu à son fils Eduard, atteint d’une schizophrénie, qui vécut une grande partie de sa vie dans une clinique en Suisse. Il ne revit plus jamais ce fils. Son autre fils Hans-Albert, né aussi de son premier mariage avec Mileva Maric, devint ingénieur et professeur de génie hydraulique en Californie. En 1940, Einstein prêtait serment pour devenir citoyen américain.
Des objets uniques
L’exposition temporaire au Musée Red Star Line tire de l’oubli ce pan de l’histoire en présentant des objets, photos et récits uniques, ainsi qu’une pièce radiophonique. On peut ainsi découvrir la liste originale des passagers qui prirent le départ avec Einstein en Belgique, des photos du physicien sur le Rijnkaai à Anvers prises par Germaine Van Parys, et une photo d'Einstein avec le peintre ostendais James Ensor.
Un pamphlet raciste "Judentum und Wissenschaft" de Wilhelm Müller, datant de 1936 sous le régime nazi, est également exposé. Il présente les scientifiques juifs comme une menace. Enfin une photo documente la prestation de serment d'Einstein le jour où il devint citoyen américain.
L’exposition "Un réfugié illustre. Einstein et la Red Star Line " est à voir jusqu’au 8 septembre au Musée Red Star Line, Montevideostraat 3 à Anvers.
Un audioguide en anglais et néerlandais permet de visiter l’exposition en écoutant le récit de la fuite d’Einstein. Le musée propose aussi, chaque dernier dimanche du mois, une visite de groupe guidée en néerlandais et en anglais, à laquelle tout le monde peut participer.