Le 23 février 2014, la Belgique accueillait avec enthousiasme Hao Hao et Xing Hui, deux pandas géants destinés à vivre une quinzaine d'années au sein du parc animalier Pairi Daiza, dans le Hainaut. Les ursidés sont arrivés dans notre pays dans le cadre d'un programme de sauvegarde et de reproduction de l'espèce. L'objectif est rempli puisque le couple a donné naissance entretemps à trois petits, qui quitteront le Hainaut pour la Chine cet automne. L'espoir est d'ailleurs grand que le couple donne naissance à d’autres petits avant la fin de leur séjour à Brugelette.
Les pandas Hao Hao et Xing Hui sont depuis 10 ans en Belgique, leurs trois petits vont rentrer en Chine
Hao Hao ("gentille" en français) et Xing Hui ("étoile scintillante") sont aujourd'hui indissociables de Pairi Daiza. Les deux pandas géants ne sont pourtant pas arrivés sans mal dans le parc animalier dirigé par Eric Domb. Ce dernier a dû négocier durant près d'un an avec la China Wildlife Conservation Association (CWCA), l'organisation chinoise chargée du programme de sauvegarde et de reproduction des espèces menacées. Pour satisfaire les besoins de ces animaux solitaires, il était indispensable de construire un espace spécifique, proche de leur environnement naturel, et de proposer des soins adaptés.
Le parc a finalement obtenu un accord avec la CWCA pour accueillir le couple de pandas géants pour quinze ans, assorti de la condition de rapatrier en Chine leurs progénitures après leur quatrième anniversaire. C'est ainsi que Hao Hao et Xing Hui ont été choisis pour partir en Belgique. La première est née le 7 juillet 2009 d'une mère qui était le premier panda géant né hors des frontières chinoises. Le second est né le 22 juillet 2009 avec son frère jumeau Xing Rui, le jour d'une rare éclipse solaire.
Deux animaux à la forte symbolique ont ainsi débarqué à Bruxelles le 23 février 2024 après un vol de quinze heures depuis la province chinoise du Sichuan. L'effervescence était importante aux abords de l'aéroport, avec des centaines de personnes costumées en noir et blanc, une centaine de journalistes ainsi que l'ambassadeur de Chine en Belgique. Le président chinois Xi Jinping, son épouse Peng Liyuan, le roi Philippe et la reine Mathilde ont pour leur part visité le plus grand jardin chinois d'Europe, ainsi que l'enclos des animaux, un mois après l'arrivée des ursidés.
À peine deux ans après, les coqueluches du parc attendaient leur premier petit. Hao Hao a donné naissance le 2 juin 2016 à un mâle d'à peine 171 grammes. Il était officiellement nommé le 15 septembre Tian Bao, ou "trésor du ciel" en français. Trois ans plus tard, le 8 août 2019, soit un jour porte-bonheur pour les Chinois, des jumeaux, un mâle et une femelle, naissaient à deux heures d'intervalle. Les bébés pesaient alors respectivement 160 et 150 grammes et demandaient une attention particulière vu leur fragilité. L'un a été alternativement nourri au biberon et installé en couveuse, pendant que l'autre était allaité naturellement. Une méthode destinée à éviter le décès de l'un des petits pandas.
Ils ont finalement été appelés cent jours après leur naissance Bao Di (petit frère de Tian Bao) et Bao Mei (petite sœur de Tian Bao). Le parc n'espérait pas les garder aussi longtemps, mais les trois pandas sont toujours dans leur espace à l'heure actuelle et ne partiront découvrir la Chine qu'à l'automne 2024, a précisé Pairi Daiza. En attendant leur départ pour l'Asie, les petits de Hao Hao et Xing Hui ont été installés dans des espaces séparés. Dans la nature, les pandas doivent en effet être séparés de leur mère et disposer de leur propre territoire, en solitaire. Tian Bao a ainsi son terrain personnel depuis 2018. Bao Di et Bao Mei, jumeaux, un cas rare pour leur espèce, profitent de leur côté d'un enclos commun depuis juillet 2023.
Réussite du programme de conservation de l’espèce
Les jeunes pandas ne seront pas remis à l'état sauvage dès leur arrivée sur leurs terres d'origine. L'objectif à terme sera cependant bien de réintroduire un nombre conséquent de ces animaux dans leur milieu naturel. Ainsi, alors qu'on comptait 1.200 pandas géants dans la nature dans les années 80, ils sont aujourd'hui 1.864 à l'état sauvage, confirmant la réussite du programme international de conservation de l'espèce.
Pairi Daiza contribue également à ce programme avec le financement de projets de recherche sur la production des pandas géants, ainsi que la création d'une réserve naturelle de plus de 27.000 kilomètres carrés sur les provinces chinoises du Gangsu, Shaanxi et Sichuan.
Hao Hao et Xing Hui resteront pour leur part jusqu'en 2029, au moins, à Pairi Daiza, comme le veut la convention avec la CWCA. Le parc animalier espère que d'autres pandas pourront naître d'ici cette date, afin de contribuer à la conservation de l'espèce. Malgré leur popularité, les pandas de Pairi Daiza n'ont toutefois pas provoqué un afflux soudain de visiteurs, précise le parc. L'affluence se veut en croissance régulière, passant de 1,76 million de visiteurs en 2015 à près de 2,3 millions en 2023, "car le public vient aussi pour voir les autres espèces, comme les éléphants, les oiseaux, les ours".
Les visiteurs auront l'occasion de célébrer le dixième anniversaire du couple en Belgique ce 23 février, avec la distribution de gâteaux préparés pour eux. Hao Hao recevra son cadeau à 12h et Xing Hui à 16h30. Des soigneurs seront également présents pour offrir de plus amples explications au public.